Goethe-instituten i utlandet fastställer prioriteringar för sitt programarbete inom kultur. De specifika projekten utvecklas sedan i nära samarbete med lokala institutioner (både statliga och oberoende) och individer (konstnärer, kuratorer, musiker, regissörer, journalister etc.). Tillsammans med dessa samarbetspartner utvecklar instituten gemensamma koncept som i princip kan omfatta alla genrer och epoker inom den tyska kulturen. Fokus ligger dock på projekt som bidrar till att presentera innovativa estetiska och tematiska referensramar inom den samtida tyska kulturscenen utomlands.
Utlandsinstituten rådfrågar kulturavdelningen vid Goethe-Institutets huvudkontor i München, som tillhandahåller bakgrundsinformation baserad på noggrann efterforskning inom respektive kulturområde. De enskilda arbetsområdena ("Utbildning och diskurs", "Litteratur och översättningsstöd", "Film, TV, radio", "Teater och dans", "Konst" och "Musik") stöds av oberoende rådgivande kommittéer som består av kända personligheter från den tyska konstscenen.