Bien que des semaines se soient écoulées depuis la fin des Jeux de Paris et que l'engouement mondial se soit estompé depuis longtemps, les conversations qui ont éclipsé les exploits des athlètes féminines égyptiennes témoignent des codes sociaux qui ont pesé, et continuent de peser, sur les femmes.
L'Égypte a envoyé plus d'athlètes féminines que jamais aux Jeux olympiques de Paris, ce qui témoigne des progrès lents mais constants des efforts déployés par ce pays arabe pour promouvoir les femmes dans le sport. Mais une fois sur place, elles ont dû surmonter un autre obstacle : les mœurs sociales conservatrices de leur pays.Le nombre d'athlètes féminins participant aux délégations olympiques égyptiennes a augmenté ces dernières années. Sur les 149 athlètes égyptiens qualifiés pour Paris, 52 étaient des femmes. Elles étaient 47 aux Jeux de Tokyo en 2021 et 37 à Rio de Janeiro en 2016. À Paris, Sara Amr Hosny était la plus jeune escrimeuse, à peine âgée de 14 ans. L'athlète la plus âgée de la délégation égyptienne était la tireuse Amira Abu Shoka, qui a fait ses débuts olympiques à 45 ans.
Les athlètes égyptiennes ont contribué à augmenter le nombre de médailles du Caire : à Paris, Sara Samir a remporté l'argent en haltérophilie. Auparavant, Hedaya Malak avait remporté le bronze en taekwondo en 2016 et en 2020, et le bronze de Sara Ahmed en haltérophilie en 2016 a fait d'elle la première femme arabe à remporter une médaille dans ce sport.
Les athlètes olympiques de classe mondiale, de plus en plus nombreuses, constituent des modèles importants pour le pays le plus peuplé du monde arabe, mais leurs exploits héroïques - et leurs faux pas tragiques - les ont également soumises à de sévères critiques dans leur pays, où la culture conservatrice met l'accent sur la mode vestimentaire, où les rôles des hommes et des femmes restent souvent traditionnels et où les fonds sont généralement alloués à des sports dominés par les hommes, tels que le football.
Prenons le cas de Yomna Ayyad. À Paris, elle était la première boxeuse égyptienne à se qualifier. Malheureusement, elle a été éliminée après avoir pesé 700 grammes de plus que sa catégorie de poids autorisée de 54 kilogrammes. Le Comité olympique égyptien a déclaré, de manière quelque peu énigmatique, que la prise de poids était due « à des changements physiologiques courants », ce qui impliquait apparemment que la prise de poids était due au cycle menstruel de Yomna Ayyad.
Sur les réseaux sociaux, des Égyptiens en colère ont critiqué Mme Ayyad, la qualifiant de négligente. « Pourquoi n'a-t-elle pas pris des pilules pour retarder le cycle ? », peut-on lire dans un commentaire typique sur X. Ce genre de tempête sur Internet était rare en Égypte, où il est considéré comme tabou de parler des cycles menstruels, que beaucoup considèrent comme une affaire privée.
Sohair Al Attar, ancienne nageuse olympique et professeure de pathologie, a déclaré que la planification des cycles menstruels est un élément crucial de l'entraînement, et que la prise d'une pilule pour les retarder fait souvent partie du plan : « Les Jeux olympiques sont l'occasion d'une vie ! » Quoi qu'il en soit, Mme Attar souligne que le cycle de Yomna Ayyad n'est probablement pas ce qui l'a disqualifiée : « Le cycle menstruel a un effet sur le poids, mais pas de 700 grammes », précise Mme Al Attar. « C'est trop ! »
Quoi qu'il en soit, ce que la controverse autour de Yomna Ayyad a réellement révélé, selon Engy Ghozlan, qui dirige les initiatives d'autonomisation des femmes au sein de l'ONG Pathfinder International, c'est que les stéréotypes conservateurs sur les femmes dominent toujours le discours égyptien. À savoir que les femmes « ne peuvent pas tout faire parce qu'elles ont un cycle menstruel et qu'elles peuvent tomber enceintes », a déclaré Engy Ghozlan.
En Égypte, le sport de haut niveau est généralement dominé par les élites. La plupart des entraînements ont lieu dans des clubs sportifs fermés, auxquels les pauvres n'ont guère accès. Pour les Égyptiens vivant en dehors des grandes villes, les possibilités sont encore plus rares. Cela réduit le nombre d'athlètes féminines. Cela signifie également que, le plus souvent, les meilleures athlètes égyptiennes sont issues des couches supérieures de la société, où elles sont isolées des normes conservatrices de leurs voisins.
Jusqu'à ce qu'elles concourent à la télévision.
C'est le cas de l'escrimeuse égyptienne Nada Hafez. Après avoir été éliminée en huitième de finale, elle a révélé sur Instagram qu'elle était enceinte de sept mois : « Ce qui vous apparaît comme deux athlètes sur le podium, ils étaient en fait trois ! » a écrit Mme Hafez. « Mon bébé et moi avons eu notre part de défis, qu'ils soient physiques ou émotionnels ».
Les fans parisiens et de nombreux internautes ont applaudi Nada Hafez, la qualifiant de source d’inspiration. Mais sur les réseaux sociaux, de nombreux compatriotes de Mme Hafez ont été beaucoup moins impressionnés, en particulier les hommes : « Nous ne gagnerons rien si tu es enceinte de sept mois », a écrit un commentateur.
L'exploit de Nada Hafez, bien que remarquable, n'est pas vraiment nouveau. Elle rejoint au moins 25 athlètes olympiques féminines qui ont participé à des compétitions pendant leur grossesse. Quatre d'entre elles ont même remporté des médailles. La Néerlandaise Anky van Grunsven a remporté l'or à Athènes en 2004 alors qu'elle était enceinte de cinq mois, et la tireuse malaisienne Nur Suryani Mohd Taibi a participé à l'épreuve de carabine à air comprimé de Londres en 2012 alors qu'elle était enceinte de huit mois.
« Même si ce débat a suscité de nombreux commentaires négatifs, il a montré aux gens que les femmes peuvent tout accomplir et que leur corps ne les freine pas », a déclaré Mme Ghozlan. « L'image qu'elles ont donnée est très bonne. C'est une véritable réussite », a-t-elle ajouté.
Les progrès ont souvent été réalisés grâce à des exemples individuels. Nahla Ramadan, ancienne haltérophile olympique dont le père, issu de la classe ouvrière, a ouvert une salle de sport en plein air pour qu'elle et d'autres jeunes filles puissent s'y entraîner, en est un exemple particulièrement frappant. En 2020, cette histoire a fait l'objet d'un documentaire primé, « Lift Like a Girl ».
Malgré les difficultés persistantes, d'anciennes athlètes comme Mme Al Attar affirment qu'il est de plus en plus facile pour les femmes égyptiennes de participer à des compétitions. « Dans le passé, les familles ne laissaient pas leurs filles voyager seules », a déclaré Mme Al Attar. Et pour une grande partie de la société, porter un maillot de bain « n'était pas du tout accepté », a-t-elle ajouté.
Yara El Sharkawy, escrimeuse olympique, reconnaît que les temps changent : « La société égyptienne cultive une plus grande ouverture d'esprit qu'auparavant », a-t-elle déclaré.
Pour Mme El Sharkawy, ce qui fait encore défaut aux athlètes féminines, c'est une véritable reconnaissance.
« Malgré la participation notable des athlètes féminines égyptiennes dans de nombreux sports, nous ne voyons pas le même niveau de reconnaissance et d'appréciation que les hommes dans des domaines tels que la couverture médiatique, le soutien, les sponsors, et même les attentes générales », a déclaré El Sharkawy.
Ces défis et la discrimination sociale auxquels les athlètes féminines égyptiennes sont confrontées sont le reflet d'une tendance plus large qui a maintenu le pays d'Afrique du Nord parmi les pays les moins performants en matière d'égalité entre les hommes et les femmes. Ainsi, même si le nombre de participantes augmente et que certains segments de la société semblent mieux les accepter, de nombreux autres défis continuent de se dresser sur le chemin des athlètes féminines égyptiennes qui aspirent à l'excellence.
Cet article a été publié en collaboration avec Egab.
Septembre 2024