Considered by many as the inland answer to the Suez Canal, the Hejaz Railway connected Constantinople to Medina linking the declining Ottoman Empire to its southernmost cities. The path it carved shaped a social, religious, financial, and strategic transformation of the region.
Developed with the participation of German engineers, supplied by Belgian and European factories, constructed by military conscripts and local workers in appalling conditions, the railway created both opportunities and suspicions as it transformed quiet outposts into military, pilgrimage, and trading centers.
Concept: With the construction of the narrow gauge railway starting in 1900, Sultan Abdul Hamid II hoped to realize his dream of connecting the Ottoman Empire over 1000 km south to Makkah in the Hejaz, thus controlling the religious Hajj as well as protecting the Empire’s Arab provinces from British offensive.
The Construction was overseen by German engineer Heinrich Meissner who, in spite of seemingly insurmountable obstacles, completed railway construction works until Medina in 1908. Travel time was indeed cut short by over 30 days for pilgrims and soldiers. The traditional caravan routes run by local Bedouins were replaced with tracks and the new steam locomotives. Eventually, over 50 locomotives were used, both German and Belgian. Water to keep the locomotives moving by generating steam was the most precious commodity in such a barren region.
The railway brought life in its path, built by over 7000 laborers, and used by travelers, soldiers, pilgrims, and merchants. Small towns flourished and established a strategic presence through their stations. Ottoman military encampments dotted the landscape as the rumblings of World War I in 1914 got closer with the Arab Awakening and British support.
Conflict: Sharif Hussein Bin Ali started the Great Arab Revolt against the Ottomans. The railway was the most important strategic objective. Arab warriors targeted the railway and its trains, filled with Ottoman soldiers and military supplies, on a regular basis. Strategic towns like Ma’an became the battlefield for regional control. The trains were the lifeline of the Ottomans, which were being assaulted with hit- and-run tactics that led to full-scale battles and the eventual demise of the Empire.
This exhibit follows the railway through Jordan, from concept to construction to conflict, with rare photos from several Jordanian, European, and Turkish archives and collections. It reminds the viewer of the immense project that took place right here in our own backyard over 100 years ago.
The exhibition has been made possible by the Royal Heritage Directorate-Royal Hashemite Court, the Embassy of Belgium in Jordan, the Goethe-Institute Jordan, in collaboration with ASEZA, the École Biblique et Archéologique Française de Jérusalem and the Department of Antiquities, with the support of the European Union and EUNIC Jordan.
A special thanks goes to the following archives and private collections that made this exhibition possible:
The archive of the École Fiblique et Archéologique Française de Jérusalem
The private collection of Cornelia König
Maison de la Métallurgie et de L’Industrie de Liège
The archive of the German Archaeological Institute Istanbul
The Collection of the Swiss Museum of Transport, Luzern
The private collection of Mr. Gyiath Ramadan
Mr. Dan Gibson, Nabataea Website
Archives of the Bavarian State, Munich
Royal Heritage Directorate Archives
Konzept, Konstruktion & Konflikt
Die Photoausstellung folgt der Hedschasbahn durch Jordanien, von der Konzeption über den Bau bis hin zum Konflikt, mit seltenen Fotos aus mehreren jordanischen, europäischen und türkischen Archiven und Sammlungen. Sie erinnert den Betrachter an das gewaltige Projekt, das vor über 100 Jahren hier in der Gegend stattfand.
Die Hedschasbahn, die von vielen als die landeinwärts gerichtete Antwort auf den Suezkanal angesehen wird, verband Konstantinopel mit Medina und das untergehende Osmanische Reich mit seinen südlichsten Städten. Sie trug so zur sozialen, religiösen, finanziellen und strategischen Transformation der Region bei.
Die Bahn wurde unter der Beteiligung deutscher Ingenieure und mit Materialien und Equipment aus belgischen und europäischen Fabriken von Wehrpflichtigen und einheimischen Arbeitern unter erschreckenden Bedingungen gebaut. Durch die Verwandlung von ruhigen Außenposten in Militär-, Pilger- und Handelszentren schuf die Bahn Chance sowie Unruhen und Herausforderungen.
Konzept: Mit dem Bau der Bahn ab 1900 hoffte Sultan Abdul Hamid II., seinen Traum zu verwirklichen, das Osmanische Reich über 1000 km südlich mit Mekka im Hedschas zu verbinden und so die Pilgerfahrt zu kontrollieren sowie die arabischen Provinzen des Reiches vor der britischen Offensive zu schützen.
Konstruktion: Der Bau wurde von dem deutschen Ingenieur Heinrich Meissner geleitet, der trotz scheinbar unüberwindbarer Hindernisse bis 1908 in Medina die Bahnbaumaßnahmen abschloss. Die Reisezeit für Pilger und Soldaten wurde in der Tat um über 30 Tage verkürzt. Die traditionellen Karawanenwege der lokalen Beduinen wurden durch Gleise und die neuen Dampflokomotiven ersetzt. Schließlich wurden über 50 Lokomotiven eingesetzt, sowohl deutsche als auch belgische. Wasser, um die Lokomotiven durch Dampferzeugung in Bewegung zu halten, war das wertvollste Gut in einer so dürren Region.
Die Eisenbahn brachte neues Leben mit sich. Über 7000 Arbeiter waren an ihrem Bau beteiligt. Reisende, Soldaten, Pilger und Händler nutzten sie. Kleine Städte florierten und wurden durch ihre Haltestellen zu wichtigen strategischen Punkten. Osmanische Militärlager bespickten die Landschaft, als die Erschütterungen des Ersten Weltkriegs 1914 mit dem arabischen Erwachen und der britischen Unterstützung näher rückten.
Konflikt: Sharif Hussein Bin Ali startete die große arabische Revolte gegen die Osmanen. Die Eisenbahn war das wichtigste strategische Ziel. Arabische Krieger zielten regelmäßig auf die Eisenbahn und ihre Züge, die mit osmanischen Soldaten und Militärgütern gefüllt waren. Strategische Städte wie Ma'an wurden zum Schlachtfeld regionaler Kontrolle. Die Züge waren die Lebensader der Osmanen, die mit Hit- und Run-Taktiken angegriffen wurde. Dies führte zu groß angelegten Kämpfen und dem endgültigen Untergang des Reiches.
Die Ausstellung wurde von dem Royal Heritage Directorate-Royal Hashemite Court, der belgische Botschaft in Jordanien und dem Goethe-Institut Jordanien entwickelt und in Zusammenarbeit mit ASEZA, der École Biblique et Archéologique Française de Jérusalem und dem Antiquitätenministerium realisiert. Die Europäischen Union und EUNIC Jordanien haben das Projekt finanziert.
Ein besonderer Dank gilt den folgenden Archiven und Privatsammlungen, die diese Ausstellung ermöglicht haben:
- Das Archiv der École Biblique et Archéologique Française de Jérusalem
- Die Privatsammlung von Cornelia König
- Das Maison de la Métallurgie et de l'Industrie de Liège (Haus der Medizin und der Industrie)
- Das Archiv des Deutschen Archäologischen Instituts Istanbul
- Die Sammlung des Verkehrshauses der Schweiz, Luzern
- Die Privatsammlung von Gyiath Ramadan
- Die Sammlung von Herrn Dan Gibson, Nabataea Website
- Das Bayerisches Staatsarchiv, München
- Das Archiv des Royal Heritage Directorate
