Mitad de la nada
"El tiempo lleva milenios detenido aquí"

Mientras que las cuevas de Ajanta y Ellora —famosos patrimonios de la humanidad— son frecuentadas por turistas de todo el mundo, el lago Lonar, menos conocido, no suele aparecer en los mapas turísticos y se mantiene aislado. Ubicado en el distrito Buldhana de Maharashtra, el lago está a tres horas en coche de Aurangabad. Según los científicos, está localizado en el único cráter del mundo que fue formado en roca basáltica por un impacto de alta velocidad. Supuestamente, esto ocurrió cuando un cometa o meteoro golpeó la Tierra a unos noventa mil kilómetros por hora. Hoy el área de 77.69 hectáreas del lago forma parte del santuario Lonar, que ocupa 3.66 kilómetros cuadrados.

Paisaje irreal

Muchos turistas prefieren quedarse en Aurangabad y viajar por carretera a Lonar, pese a que el alojamiento más cercano es el resort de la Maharashtra Tourism Development Corporation (MTDC) y el lago está a sólo una caminata fácil por la selva. El recorrido de media hora por la selva desde el resort termina bajo un grueso dosel verde que cubre del duro sol estival del Decán.
 
Conforme uno se acerca al lago, descubre troncos secos y, al final, el follaje se retira para revelar la imagen magnífica del lago Lonar. El antiguo templo Gomukh yace en la cima de la colina, desde donde se puede ver el lago ovalado, que está extendido como un plato. El agua verde refulge rutilante bajo la luz del sol y está rodeada de árboles. El paisaje es irreal.

Un hogar tranquilo para las algas azules y verdes

"Este lugar lleva quieto más de cincuenta mil años. Muchos turistas vienen y quedan impactados con la vista. Los troncos secos en la orilla del lago son un recordatorio de su quietud. El tiempo lleva milenios detenido aquí –dice Suren Dhaman, un guía turístico local acreditado con la MTDC–. El cráter se convirtió en un lago natural. El agua es salina y alcalina, y está habitada por algas azules y verdes". Dhaman está armado con un limón, papel pH y un vasito de plástico, y está listo para hacer un experimento para probar la salinidad y alcalinidad del agua lacustre. 

Dhaman explica que, aunque el agua del lago esté quieta y sin vida acuática, los alrededores del sitio son un refugio de aves y reptiles. "Hay alrededor de 160 especies de aves, 40 de reptiles y muchas de mamíferos. Las aves migratorias como las cigüeñuelas comunes, los tarros canelos, las cercetas comunes, las garzas, los tejedores bayas, los pericos, los sastrecillos, las urracas y los petirrojos pueden verse temprano por la mañana. También tenemos varanos en la periferia del lago y hay cientos de pavorreales, chinkaras y gacelas", dice Dhaman. Aunque él hable de la rica biodiversidad, no se percibe ni un atisbo de vegetación en el cinturón de fango que rodea el lago, debido a lo alcalino del suelo. Excepto por troncos secos y pájaros picoteando algas en el lago, no hay indicios de vida. Solo los trinos de los pájaros y algún turista fuera de lugar rompen la quietud.

Geológicamente único

Al otro extremo de la margen desértica del lago, cerca del templo Shankar Ganesha, la ciencia ficción se encuentra con la naturaleza, y la religión y la química se encuentran con la mitología india. Quienes nunca se han sentido en mitad de la nada, lo experimentarán aquí. Un grupo de monos en los árboles cerca de otro templo en ruinas, con botellas de plástico en las manos, rompen el silencio, y recordamos de pronto la civilización que creíamos haber dejado atrás al inicio de la caminata.

Según la NASA, el lago Lonar fue creado en un impacto de meteorito hace entre 35 mil y 50 mil años. El oficial británico C.J. Alexander lo identificó como un sitio geográfico único en 1823, y en 1979 se declaró Monumento Nacional de Patrimonio Geográfico. Dharman dice que aparece mencionado en textos antiguos, como el Skanda Purana, el Padma Purana y el Aaina-e-Akbari (o la "Administración de Akbar"), un documento del siglo XVI que describe la administración del Imperio mogol bajo el emperador Akbar.

En noviembre de 2020, el Convenio relativo a los Humedales de Importancia Internacional, o Convenio de Ramsar, declaró al lago el segundo sitio Ramsar de Maharashtra. Los sitios Ramsar son humedales de importancia internacional según el Convenio de Ramsar, que se celebró por primera vez en 1971 en la ciudad iraní del mismo nombre, y que se propone detener la pérdida de humedales a nivel global.. 

Apertura al turismo

Si bien el lago aún no se convierte en un centro de atracción turística, el gobierno de Maharashtra ya está consolidando sus planes para preservarlo y promoverlo. "El cráter de Lonar tiene su propia importancia para el turismo y la geología. Su conversión en sitio Ramsar nos ayudará a protegerlo mejor en los años venideros. Me alegra que el cráter Lonar ahora sea oficialmente un sitio Ramsar. Lo vi por primera vez en 2004 y es un paisaje que cautiva a cualquiera. Tiene su propia importancia en el mundo de la biodiversidad, el turismo y la geología", dijo el ministro de medio ambiente y turismo de Maharashtra, Aaditya Thackeray, cuando declararon el lago Lonar un sitio Ramsar.

Sin embargo, la declaración del Convenio de Ramsar advirtió que el lago estaba amenazado por las aguas residuales y el turismo no sustentable. En febrero de 2021, el ministro en jefe de Maharashtra, Uddhav Thackeray, visitó Lonar y les pidió a sus funcionarios que desarrollaran instalaciones turísticas en el sitio sin perturbar la biodiversidad local. "El lago Lonar es muy popular entre los científicos, quienes lo visitan en grandes cantidades. Deberían tomarse medidas para atraer a todo tipo de turistas. El lago tiene una enorme biodiversidad a su alrededor y el desarrollo del lugar debe hacerse de forma apropiada", dijo Thackeray.

Lleno de templos

En el camino de vuelta, nos detenemos en el templo Gomukh (“hocico de vaca”), que se ubica al borde del cráter. Un flujo perenne de agua fresca surge del hocico de una cabeza de vaca, y los peregrinos que visitan el templo se bañan en el manantial y en un kund o baori cercano. Sin embargo, el mejor templo está en el pueblo de Lonar y nadie se lo debería perder. El templo Daitya Sudan está dedicado a Vishnu, quien mató al demonio Lonasura, origen del nombre del pueblo y el lago. Dhaman dijo que según las leyendas locales, el cráter era la guarida de Lonasura, y el agua del lago se tornó oscura por la sangre derramada.

El templo Daitya Sudan recuerda a uno de los famosos templos de Khajuraho, con esculturas eróticas de parejas en actos sexuales y altorrelieves de bestias. Es un templo de tres cámaras, y al entrar al sanctum sanctorum, la sala más íntima, se ve el ídolo de Vishnu parado encima de Lonasura. Al igual que en muchos relatos mitológicos, el bien triunfa sobre el mal.

Salir del templo se siente como regresar a la realidad. Aunque la pandemia de COVID-19 haya frenado el turismo en Lonar, Dhaman se siente optimista. "El lago lleva más de cincuenta mil años aquí. Comparado con eso, dos años son una gota en sus aguas. Esperamos que más gente venga a ver esta maravilla cósmica. Sólo hubo un pequeño ajuste en el cosmos y tenemos una huella indeleble marcada para siempre en la Tierra. Algunos lugares brindan calma mezclada con emoción, misterio e intriga. Este es uno de ellos", dice Dhaman.