Bremerhaven  Congé à terre et point courant

Comment un effilochage dans les bas d'une jeune femme a changé la vie d'un officier de la marine américaine. - Edward Mazurkiewicz raconte les étapes de sa vie, ses rencontres culturelles et comment Bremerhaven est devenu son « port d'attache ».

Je suis un citoyen américain vivant à Geestland, en Allemagne, près de la ville portuaire de Bremerhaven, mon « port d'attache ». Je suis né à Reading, en Pennsylvanie, le 5 juin 1940. J'ai vécu et travaillé dans plusieurs endroits en dehors de Reading, notamment à Brooklyn, New York, Fort Pierce, Floride et Washington, D.C. aux États-Unis, et à l'étranger, à Bremerhaven, Allemagne, Naples, Italie, et Rotterdam, Pays-Bas. De nombreux amis et associés m'ont demandé : « Qu'est-ce qui vous pousse à quitter les États-Unis pour vivre à Bremerhaven ? » En souriant, je réponds que j'aime beaucoup manger des sandwiches au hareng.
Bien que cela ne soit pas loin de la vérité, il y a beaucoup d'autres facteurs à prendre en compte dans mon choix d'un lieu où je me sentirai chez moi... en commençant par Reading. Mes ancêtres paternels venaient de Galicie, en Pologne, et ceux de ma mère de Rhénanie-Palatinat, en Allemagne. Alors que j'ai été élevé dans les traditions culturelles polonaises de mon père, la ville de Reading comptait plusieurs autres zones ethniques entourant généralement une église paroissiale ou une congrégation : Italiens, Allemands, Irlandais, Russes et Slaves. Reading elle-même est située au cœur du pays « Pennsylvania Dutch », où l'on parle encore aujourd'hui un dialecte ou Plattdeutsch de Rhénanie-Palatinat. Lorsque je suis entré à l'école, on ne parlait que l'anglais, et le polonais que j'avais connu enfant a été lentement oublié. J'ai pu poursuivre ma scolarité jusqu'à l'obtention de mon diplôme de l'université d'État de Pennsylvanie en 1962.

Un officier de la marine américaine en mer

À cette époque, je devais remplir mes obligations militaires, ce qui était exigé de tous les jeunes hommes de plus de 18 ans. Plutôt que de m'engager dans l'armée en tant que soldat sans affectation pour deux ans de service, je me suis volontairement engagé dans la marine américaine, pour voir le monde. Diplômé de l'université, j'ai pu suivre les cours de l'école d'officiers pour devenir officier de la marine américaine. Peu de temps après, j'ai pris le train pour le centre d'entraînement de la marine américaine à Newport, dans le Rhode Island. Je me souviens très bien de cette nuit-là, le 16 octobre 1962, lorsque le président J. F. Kennedy a ordonné le blocus naval de Cuba. Après avoir terminé l'école, j'ai été affecté à l'USS Neosho, un pétrolier militaire qui avait pour mission de ravitailler d'autres naviresmilitaires en mer.

Bien que la plupart du temps en mer, avec de longues heures de travail jour et nuit, nous avons eu le temps de visiter les ports, de nous reposer et de nous détendre. Nous avons fait escale à Curaçao, à Cuba, en Espagne, en Italie, en Grèce et en Turquie. Le moment le plus amusant dont je me souvienne a été une visite à Barcelone, en Espagne. Comme le veut la coutume, le capitaine de notre navire a effectué une visite diplomatique au consulat d'Espagne. Il est revenu en disant qu'un membre de la famille royale espagnole souhaitait rencontrer un officier américain. Bien entendu, tous les officiers mariés ont répondu qu'ils n'étaient pas éligibles et qu'ils voyaient d'un mauvais œil l'idée de rencontrer une Espagnole à l'improviste. J'avais 23 ans, j'étais célibataire et j'étais l'officier le plus jeune à bord. On m'a donc confié la mission d'escorter la dame pour la soirée. Au lieu de rencontrer une vieille fille, comme nous l'avions tous prévu, ma cavalière s'est avérée être une femme jeune et séduisante, diplômée de l'université UCLA en Californie. Bien sûr, j'étais stupéfait et subjugué, et j'ai probablement été un piètre ambassadeur des États-Unis et de mon navire. Nous avons dîné dans un restaurant de fondue, qu'elle avait choisi, et cela ne m'a pas coûté un mois de salaire.

En 1965, j'ai été affecté à l'USNS Wm. O. Darby, un navire de transport de troupes et de passagers qui transportait des soldats et des familles, notamment des femmes et des enfants, entre Brooklyn (New York) et Bremerhaven (Allemagne). C'était comme une navette, un aller-retour entre Brooklyn et Bremerhaven, puis de nouveau Brooklyn, avec un temps de rotation d'environ 56 heures dans le port, 10 jours vers l'est avec une mer favorable et 12 à 15 jours vers l'ouest avec des vagues déferlantes et des passagers souffrant du mal de mer qui se dirigeaient vers l'ouest des États-Unis. Lors de certains de ces voyages, j'ai été témoin de l'excitation de jeunes couples de jeunes mariés, de mariées allemandes pleines d'espoir et d'enthousiasme sur le chemin d'une nouvelle vie aux États-Unis. À l'inverse, j'ai observé des femmes allemandes célibataires et déterminées, certaines avec des enfants, qui retournaient dans leur ancien foyer en Allemagne.

Arrivée à Bremerhaven

En arrivant à Bremerhaven, c'était la première fois que je mettais les pieds sur le sol allemand. Je m'attendais à voir Bremerhaven comme une vieille ville encore en construction après les années de guerre. Mais quelle surprise ! Bremerhaven a été reconstruite et les rues étaient pleines de gens qui se rendaient à leur travail ou en revenaient, et de gens qui faisaient du shopping. Les acheteurs du centre-ville de Bremerhaven étaient toujours vêtus de leurs plus beaux habits, comme si c'était un dimanche. On voyait des hommes donner un coup de chapeau aux femmes lorsqu'ils s'approchaient d'elles sur les trottoirs. C'est ce qui m'a le plus impressionné. Et Bremerhaven, comme ma ville natale de Reading, avait des tramways bruyants, un théâtre et des salles de cinéma, de grandes rues commerçantes avec des bars et des restaurants, des épiceries locales « mom and pop » et des bars du coin avec de la bière et des bretzels. Tout ce que je voyais me rappelait les choses telles qu'elles étaient à Reading lorsque j'étais enfant, 20 ans plus tôt. Je me sentais chez moi ! Je crois que mes premiers mots en allemand ont été « Je veux une bière et une saucisse, s'il vous plaît ». Lors d'un voyage mémorable en août 1965, alors qu'il rentrait à Brooklyn, le navire a reçu des messages confidentiels indiquant que tous les transits vers l'Allemagne devaient être suspendus jusqu'à nouvel ordre. Notre navire a été sélectionné pour transporter un chargement complet de troupes de combat à Qui Nhon, au Viêt Nam. Après avoir chargé les troupes à Charleston, en Caroline du Sud, le navire a traversé le canal de Panama en direction de l'ouest, puis s'est dirigé vers le Viêt Nam. Après avoir déchargé les troupes à Qui Nhon, le navire a poursuivi sa route vers l'ouest, traversant l'océan Indien, le canal de Suez, puis Bremerhaven pour charger à nouveau des troupes et des passagers. C'était un voyage autour du monde en 72 jours. C'est là que j'ai rencontré ma femme pour la première fois.

Un « effilochage » et un coup de foudre

Alors que nous étions en ville avec des amis, à la recherche d'une bière et d'une saucisse, nous avons été intrigués par deux jeunes femmes qui arrêtaient les passants, leur posaient des questions et semblaient en détresse. Nous nous sommes approchés d'elles et leur avons demandé si elles avaient besoin d'aide. Il s'est avéré que l'une des femmes avait un « effilochage » dans ses bas. Tous les magasins venaient de fermer pour la journée et elle avait besoin de pièces pour un automate à bas devant un magasin de vêtements. Mes amis et moi avions suffisamment de petite monnaie pour l'aider. C'est alors que cela s'est produit : nous nous sommes regardés tous les deux - ce fut le coup de foudre. Elle s'appelle Waltraud et nous sommes toujours heureux en ménage aujourd'hui. Nous avons échangé nos adresses postales et, en écrivant des lettres, nous avons toujours essayé de nous rencontrer chaque fois que le bateau revenait à Bremerhaven.

Au bout d'un an, j'ai terminé mon engagement pour le service militaire. J'ai alors décidé que la vie militaire, avec ses déploiements fréquents, n'était pas l'idéal pour un partenariat et l'éducation d'une famille. J'ai démissionné de mon poste d'officier et je suis retourné à Bremerhaven en tant que touriste civil. J'ai trouvé un emploi dans le port de Bremerhaven en tant que transitaire, puis dans la marine américaine sur l'installation militaire de Bremerhaven. Waltraud et moi nous sommes mariés à l'église commémorative de Bremerhaven en août 1968.

Aller et venir de l'autre côté de l'Atlantique

Ma nouvelle carrière au sein du ministère américain de la défense m'obligeait, ainsi que ma jeune famille, à retourner aux États-Unis, sous peine de perdre mon emploi. Ce fut un tournant décisif dans ma vie : rester et tout recommencer, sans emploi, ou retourner aux États-Unis. J'ai vu et ressenti le stress traumatique dans ses yeux : Je lui ai promis que si nous devions partir, je ferais tout mon possible pour revenir à Bremerhaven. J'ai été réembauché par l'agence logistique de la marine à Washington, D.C. Par la suite, j'ai toujours cherché une nouvelle affectation à l'étranger qui me rapprocherait à nouveau de Bremerhaven. Je pouvais à nouveau travailler à l'étranger et j'ai trouvé un emploi pour gérer le centre de fret de la flotte de la marine américaine dans le port de Naples, en Italie.
J'avais un peu sous-estimé la distance entre Bremerhaven et Naples, qui est d'environ 2 000 kilomètres, mais nous faisions le voyage en famille à chaque vacances d'été. Après avoir travaillé pendant six ans dans le port maritime de Naples, en Italie, nous avons dû retourner à Washington, D.C. Finalement, j'ai eu l'occasion de retourner à Bremerhaven, et nous y sommes retournés en octobre 1985. En 1995, alors que les forces américaines en Allemagne réduisaient leurs effectifs et fermaient des bases, j'ai dû déménager une fois de plus à Rotterdam, aux Pays-Bas. Cette fois, ma femme et moi déménagions sans nos enfants, qui ont depuis grandi et fondé leur propre famille aux États-Unis et en Allemagne. Après une soixantaine d'années de va-et-vient à travers l'Atlantique, Waltraud et moi avons le sentiment d'avoir fait les bons choix dans la vie. Bien sûr, on ne peut pas tourner les pages du calendrier à l'envers, et Bremerhaven, mon port d'attache, n'est plus le même aujourd'hui. Il en va de même pour Reading, en Pennsylvanie. Ces deux villes, dont la population avoisine les 120 000 habitants, sont confrontées à des problèmes économiques et de chômage, au réaménagement de leur centre-ville et à des problèmes culturels dus à l'immigration de masse. Notre famille est maintenant composée de trois enfants, sept petits-enfants et deux arrière-petits-fils... dont certains résident au Colorado, aux États-Unis. Tout bien considéré, Waltraud et moi sommes heureux ici... la vie continue.

P.S : J'aime le hareng !

Edward Mazurkiewicz a écrit lui-même son histoire et a mis à disposition des photos anciennes, les photos actuelles ont été prises par Manja Herrmann.

Remerciements

La rédaction remercie le Deutsches Auswandererhaus Bremerhaven - en particulier Hilka Baumann - pour son soutien actif, sans lequel cet article n'aurait pas vu le jour.

Octobre 2024