Sur la participation monumentale et le pouvoir
Des monuments vacillants

​Comment les monuments façonnent-ils la culture du souvenir ? Comment peuvent-ils devenir des lieux de participation ? Le projet « Façonner le passé » du Goethe-Institut, du Monument Lab et de l'Agence fédérale pour l'éducation civique rassemble des initiatives d'Amérique du Nord et d'Allemagne.

De Paul M. Farber

Dans la nuit du 31 mai 2020, à Birmingham, Alabama, une foule s’est rassemblée dans le parc Linn pour manifester contre le meurtre de George Floyd et le racisme systémique. Entouré de bâtiments municipaux, dont l’hôtel de ville et le tribunal du comté de Jefferson, un groupe a tenté de démolir un monument commémoratif plus que centenaire, le « Monument aux soldats et marins confédérés ».

Inauguré en 1905, le monument a été soutenu par les United Daughters of the Confederacy, une organisation civile fondée pour consacrer la « Cause perdue » des États du Sud vaincus pendant la guerre civile tout en romançant et en blanchissant l’institution de l’esclavage. Le Monument aux soldats et marins confédérés est l’une des dizaines de statues que l’organisation a contribué à inaugurer dans l’ensemble des États-Unis dans le cadre de campagnes commémoratives de grande envergure, et qui, ensemble, ont réintroduit des formes quotidiennes de racisme dans les espaces publics.

D’éléments déclencheurs d’une réparation tant attendue

Ce n’était pas la première fois que le monument de Birmingham constituait un lieu reliant les symboles et les systèmes d’injustice. Le monument a traversé des périodes de terreur raciale, de ségrégation légalisée et de discrimination institutionnelle prolongée à l’époque des lois Jim Crow. Depuis 2017, la ville a placé une boîte en bois autour de sa base en réponse et au mépris d’une injonction de l’État qui obligeait les gouvernements locaux à décider du sort de leurs propres monuments, signée en loi pour interdire les citoyens de dénoncer eux-mêmes les marqueurs confédérés. La même situation avait empêché d’autres sièges locaux de gouvernement de confronter leur histoire dans d’autres États du Sud comme la Caroline du Nord et la Virginie.

Ce soir-là, en mai, les habitants de Birmingham ont d’abord brisé la boîte qui bloquait le mémorial à la vue, ont couvert le socle de graffitis et ont commencé à le démonter à l’aide de cordes. Ils étaient informés, en partie, par une série de tweets de Sarah Parcak, archéologue de l’Université d’Alabama, qui avait publié la veille un tutoriel sur la façon de démonter les monuments. Au début de l’action, le maire de la ville, Randall Woodfin, a pénétré la foule avec un mégaphone et aurait imploré aux gens d’attendre. « Permettez-moi de finir le travail pour vous », a-t-il dit. Le lendemain, des équipes ont retiré le monument confédéré à l’aide d’une grue.

En quelques jours, au milieu de manifestations et de soulèvements, des dizaines d’autres villes ont également vu leurs habitants et leurs dirigeants chambouler le statu quo. Plus d’une centaine de villes et de villages ont enlevé les monuments honorant l’héritage de l’esclavage et de la soumission. Cela comprenait des symboles de la Confédération dans et hors du Sud américain, ainsi que d’autres symboles racistes et problématiques.

Dans certains cas, les manifestants ont abattu des statues. Mais le plus souvent, les gouvernements locaux ont agi par le biais d’ordonnances, de comités ou d’appels à la sécurité publique sous la pression de nombreux appels à la justice. Le vent a tourné. Il est temps de reconnaître que ces monuments ne sont pas neutres et ne peuvent être ignorés : ils causent des dommages concrets et sont le symboles de systèmes d’injustice plus larges. À leur place, de nouvelles histoires doivent être imaginées pour les espaces publics, structurés pour la démocratie et l’équité.
Le verbe « renverser » (« topple », en anglais) est devenu synonyme du moment. Défini comme un « déséquilibre ou une cause de déséquilibre et de chute », il capte une humeur et une dynamique de changement qui transcendent la simple réforme ou le geste symbolique. Bien qu’il soit utilisé pour signifier des démantèlements à l’initiative du peuple, le mot évoque également un statu quo qui ne peut pas résister sous la pression d’un examen critique et de comptes rendus plus complets des vérités historiques.

Il était glorieux de voir des images de statues autrefois dédiées aux esclavagistes, aux colonisateurs et aux traîtres poussés au sol (ou dans les plans d’eau locaux), servant d’éléments déclencheurs d’une réparation tant attendue. En dehors des États-Unis et dans toute l’Europe, les appels à la décolonisation des espaces publics se sont fait entendre, allant du démantèlement emblématique de la statue d’Edward Colston à Bristol aux actions contre les noms de rue désobligeants des colonies à Berlin.

La raison pour laquelle ces symboles ont pu rester debout pendant des décennies reflète une histoire amère de contrôle, d’asservissement et de détournement cognitif prolongés, intégrés dans les modèles normatifs de l’histoire publique, de l’art et de la création des villes.

Rappelons que le débat sur les monuments n’est pas nouveau

Si ce moment semble aujourd’hui sismique, les secousses de ces démantèlements remontent à au moins une décennie, si ce n’est plus, à des actions locales allant des sections Take 'Em Down aux États-Unis et de la campagne #RhodesMustFall en Afrique du Sud, parmi tant autres.

Rappelons que le débat sur les monuments n’est pas nouveau. Chaque fois qu’un gros titre annonce le renversement d’un monument, il y a des années d’organisation, de rêve et de résistance des militants et des artistes qui restent souvent non attribuées et sous-estimées. Les travailleurs de la mémoire, à travers les espaces transnationaux, ont attiré l’attention sur les liens néfastes entre les symboles et les systèmes.

On pensait autrefois que les monuments étaient permanents, universels, intouchables et au-dessus de nous. Les statues semblaient intemporelles, malgré le fait qu’elles s’érigent, tombent et évoluent au fil du temps. En tant que symboles de pouvoir, elles remplacent le plus souvent l’histoire, changeant les récits plus complexes, les efforts non conciliés et les revendications ultérieures sur le paysage. En réalité, aucun monument n’est permanent : ils nécessitent tous un entretien et des mentalités pour rester en place.
L’ancienne façon d’aborder les monuments a été bouleversée par une nouvelle génération d’artistes et de militants qui transcendent la révérence imposée et les traitent comme des lieux de lutte, et qui considèrent l’histoire non pas comme fixe, mais plutôt comme malléable, collective et non écrite. Il est inutile de retarder davantage la possibilité d’un monde plus libre; il est inutile de s’accrocher à des monuments qui renvoient à un statu quo qui renforce le racisme systémique.

Pendant une grande partie de la dernière décennie, Monument Lab a joué un rôle de chercheur et de relais. Nous cultivons et facilitons les conversations critiques sur le passé, le présent et l’avenir des monuments, avec des artistes, des militants, des étudiants, ainsi qu’avec les administrations municipales et nationales, les musées et les institutions culturelles. Grâce à des expositions et des projets publics, nous avons fait participer des centaines de milliers de personnes sur place, et des millions en ligne, à la réinvention des monuments d’aujourd’hui.

Monument Lab est un projet artistique socialement engagé qui prend la forme d’un atelier citoyen, pilotant des approches collaboratives pour révéler et réinterpréter des histoires. Nous voulons que les gens voient Monument Lab comme un verbe, une action qui découle de l’idée que les monuments ne sont pas intemporels et universels. L’esprit du Monument Lab est d’interroger ce que nous avons hérité du passé : les histoires semblent définitives, mais en fait, elles ne sont pas vraiment figées. Ce faisant, les histoires qui ont été oubliées, ignorées ou supprimées passent au premier plan.

Mon rôle de cofondateur a été influencé par des années de recherche en Allemagne. J’ai écrit mon premier livre complet sur le mur de Berlin, A Wall of Our Own: An American History of the Berlin Wall, en partie pour réconcilier mon identité dans l’histoire et dans la mémoire. James Baldwin a écrit : « Les gens sont piégés dans l’histoire et l’histoire est piégée en eux. » Il m’a fallu examiner les mentalités dans lesquelles j’étais piégé et les histoires qui étaient piégées en moi. En tant qu’Américain juif et queer, j’ai été élevé pour éviter l’Allemagne, son histoire étant trop chargée de traumatismes. Lorsque je suis allé à Berlin en tant qu’étudiant, je me suis senti hanté là-bas, et aussi chez moi. Parmi les monuments et les repères tangibles que j’ai trouvés dans tout Berlin, les cicatrices de la ville m’ont apaisé, en partie parce qu’elles me semblaient plus authentiques que les statues intouchables, les musées et les livres d’histoire avec lesquels j’avais été élevé.

Parmi les histoires les plus bouleversantes que j’ai pu imaginer à Berlin, j’ai aussi trouvé des lieux de guérison et de connexion, souvent caractérisés par des coalitions multiraciales et la création artistique en conversation avec des gens qui ont trouvé leur chemin vers Berlin pour y chercher des résonances et des refuges similaires. L’œuvre de ma vie m’a amené à trouver des paysages où le traumatisme et la transformation cohabitent.

Au fil des années, j’ai été nourri par un dialogue alimenté par une recherche artistique et historique avec des collègues en Allemagne et au-delà. C’est l’une des raisons pour lesquelles Monument Lab est ravi de s’associer à Façonner le passé avec le Goethe-Institut et le Bundeszentrale für politische Bildung (Centre fédéral pour l’éducation politique/bpb), un projet qui marque les échanges, les collaborations et les conversations transnationales entre artistes et militants pilotant de nouvelles approches de la culture de la mémoire.

Sous la forme d’une série d’expositions, de programmes et de publications, Façonner le passé met en lumière des modèles novateurs pour commémorer le passé et renforcer la démocratie dans les espaces publics. Le projet présente le travail des boursiers du Monument Lab, un groupe de praticiens indépendants qui s’attaquent aux inégalités à long terme dans la construction de monuments et qui proposent de nouvelles approches créatives de l’art et de l’histoire publics dans leurs propres villes. Ces boursiers sont basés dans toute l’Amérique du Nord et en Allemagne.

Au cours de cet été de réflexion et de prise en compte, Monument Lab a essayé de tirer les leçons des plus récents pivots de la culture de la mémoire, tout en puisant la force et la lucidité dans nos années de travail.

L’art public n’est pas permanent et les espaces publics ne sont pas neutres. En revanche, nous pouvons travailler en coalitions pour relier les symboles et les systèmes de justice, pour mieux tenir compte de notre histoire tout en révélant la prochaine génération de monuments.

Paul M. Farber est directeur artistique et cofondateur du Monument Lab.