Renaturierung in New York
Austern als Ökosystem-Ingenieure

Die Häfen von Großstädten sind nicht gerade als Quelle von Biodiversität bekannt. Zumindest in New York war das nicht immer so. Das Billion Oyster Project will aus dem Hafen der Metropole wieder ein funktionierendes Ökosystem machen – mit der Hilfe von Austern. 

Von Natascha Holstein

Eine Grundschülerin, die kaum je außerhalb ihrer riesigen Heimatstadt war, hält ungläubig zum ersten Mal eine Krabbe in den Händen. Sie hängt außen an einer Auster, im Wasser darunter sieht das Mädchen bunte Fische, die zwischen den Muscheln umherschwimmen. Und das nicht an einem Strand, sondern auf Governor’s Island, einer kleinen Insel mitten im New Yorker Hafen, im Hintergrund erstreckt sich die beeindruckende Skyline. An solche Szenen erinnert sich Helene Hetrick vom Billion Oyster Project (BOP) gerne. „So viele Leute denken noch immer, der Hafen in New York ist dreckig und leblos, dass, sobald ihnen ein Seepferdchen entgegenkommt, sich ihre Perspektive auf ihre Umgebung komplett verändert“, sagt Hetrick im Videointerview. 

Zum Wachsen brauchen die Austernlarven Schalen. | Foto (Detail): © Billion Oyster Project Das ist nur einer der Effekte, den das Billion Oyster Project erreichen will. Bis 2035 sollen eine Milliarde Austern im New Yorker Hafen angesiedelt werden. Eine Zahl die unvorstellbar groß scheint, doch galt die US-amerikanische Metropole früher als Austern-Welthauptstadt, mit über 800 Quadratkilometern Riffen. Im beginnenden 20. Jahrhundert schrumpfte die Population durch den Verzehr und die zunehmende Industrialisierung jedoch rapide. 

Warum Austern?

2014 haben Pete Malinowski und Murray Fisher das BOP initiiert. Malinowski selbst ist auf einer Austernfarm groß geworden. Mit einem leichten Lächeln erinnert er sich im Interview daran, dass sich das Hinausfahren mit dem Boot als Kind angefühlt habe, wie im eigenen Vorgarten unterwegs zu sein. Fisher gründete die „The Urban Assembly New York Harbor School“ mit, eine High School auf Governor’s Island, an der die Schüler*innen neben den üblichen Fächern insbesondere maritimes Fachwissen lernen und aus der das BOP entstanden ist.  Aber warum Austern, was macht sie so wertvoll für das maritime Ökosystem? Wie kann ihre Ansiedlung als Schritt in eine nachhaltige Stadtentwicklung gelten? „Der bedeutendste Grund ist, dass Austernriffe Lebensraum für eine Vielzahl an Spezies, von kleinen Fischen bis hin zu Vögeln und Meeressäugern, schaffen“, erklärt Hetrick. Außerdem kann eine erwachsene Auster über 200 Liter Wasser pro Tag filtern. „Es sind kleine Ökosystem-Ingenieure“, so Hetrick weiter, „je näher man den Riffen kommt, desto besser wird die Sicht unter Wasser.“  Sie haben auch einen äußerst praktischen Zweck für die Bewohner*innen der Stadt. Überall auf der Welt sorgt der Klimawandel für immer extremere Wetterphänomene. Bei einer Lage von nur zehn Metern über dem Meeresspiegel sind Sturmfluten ein zunehmendes Problem für New York. Ein ausgedehntes Riff würde Hurrikans wohl nicht verhindern, vielleicht aber das Ausmaß abschwächen, wie ein natürlicher Wellenbrecher. „Eine Milliarde Austern reichen nicht aus, um diese einst stabile Barriere wieder aufzubauen, aber es ist ein Anfang“, erklärt Hetrick. Eine Milliarde ist für das Projekt eher ein Richtwert. Selbst wenn eine Auster nur etwa 120 Liter Wasser pro Tag filtern würde, könnten eine Milliarde den Hafen alle drei Tage reinigen, wie Fisher und Malinowski ausgerechnet haben. Die eigentliche Hoffnung besteht jedoch darin, dass sich durch die Anzahl an Austern der Bestand regeneriert und sich weitere Austern im Hafen ansiedeln, Rekrutierung wird das genannt. 

Freiwillige und Schüler*innen werden direkt einbezogen und lassen die Schalen ins Wasser des New Yorker Hafens.  | Foto (Detail): Steve Dewitt © Billion Oyster Project

Teil der New Yorker Kultur

Essen sollte man die Muscheln lieber nicht. „Durch die Filterung ist klar: Sie bringen das, was im Wasser ist, in ihre Körper“, gibt Hetrick zu bedenken. Werden die Gewässer verschmutzt, sind die Austern ungenießbar und können sogar krank machen. Und dennoch ist das Billion Oyster Project davon abhängig, dass Austern gegessen werden – nur nicht die aus dem Hafen selbst. Das Projekt sammelt die übrig gebliebenen Schalen aus New Yorker Restaurants, damit die freischwimmenden Larven ein passendes Substrat zum Niederlassen finden, und ihre eigene Schale drum herum bilden können. Es scheint ein Widerspruch zu sein, dass das BOP Gutscheine für Austernrestaurants verschenkt und gleichzeitig für jede Auster im New Yorker Hafen kämpft. „Natürlich klingt das verrückt, aber die meisten dieser Austern werden auf Farmen speziell zum Verzehr angebaut“, erklärt Hetrick. Ohne die Schalen aus den Restaurants hätten sie wohl nicht bereits so viele Austern ansiedeln können. „Austern sind immer noch ein Teil der New Yorker Kultur. So profitieren wir immerhin davon“. 
Klingt wie ein Widerspruch: Die Muschelschalen bekommt das Billion Oyster Project vor allem aus New Yorker Restaurants – einige von ihnen werben sogar damit.  | Foto (Detail): Steve Dewitt © Billion Oyster Project
Im Hinblick auf stetig wachsende Städte stellt sich die Frage, ob dieser Lösungsansatz zu speziell ist, um ihn andernorts anzuwenden. Austern benötigen einen bestimmten Salzgehalt im Wasser. „Ich denke aber, dass in jeder Küstenstadt naturnahe Arten erneuert werden könnten, die verloren gegangen sind, als wir diese Städte hochgezogen haben“, sagt Hetrick.

Auf Grundlage der alten Schalen bilden die Austern ihre eigenen und stärken das Ökosystem.  | Foto (Detail): © Billion Oyster Project

Die Natur muss irgendwann übernehmen

Der Nachhaltigkeitsaspekt ist auch nur einer der Schwerpunkte des BOP. Durch die Kooperation mit der New York Harbor School und anderen Schulen möchte das Team Bewusstsein schaffen. „Die beste Erfahrung ist für mich, zu sehen, wie die Schüler*innen den Hafen wieder ein Stück weit zurückgewinnen“, sagt Gründer Malinowski. 

Um ihr Ziel von einer Milliarde zu erreichen, muss das Projekt noch an Geschwindigkeit zulegen: Im letzten Jahr kamen 17 Millionen Austern hinzu, insgesamt sind es 47 Millionen. Viel Zeit geht für das Beantragen von Genehmigungen und der Finanzierung durch Sponsor*innen drauf. Auch die Austern selbst müssen ihren Teil beitragen – zum Beispiel durch Rekrutierung. Denn Hetrick ist sich sicher: „Der Prozess kann als menschengemachter beginnen, aber die Natur muss ab einem bestimmten Punkt übernehmen, damit er wirklich gedeiht.“

Eine Milliarde wollen gezählt werden: Neben dem Status der heranwachsenden Austern vergewissern sich die Mitarbeiter*innen und Freiwillige auch über den numerischen Fortschritt des Projekts. | Foto (Detail): © Billion Oyster Project