Abraham Joshua Heschel, en grande partie inconnu en Allemagne, était l'un des penseurs juifs les plus influents du XXe siècle, théologien, philosophe et activiste.
In any free society where terrible wrongs exist, some are guilty – all are responsible.
L'histoire exceptionnelle d'Abraham Joshua Heschel est marquée par les horreurs du XXe siècle. Il est né en 1907 dans une famille de rabbins juifs hassidiques et a grandi à Varsovie et à Vilnius, étant le plus jeune d'une fratrie de six enfants. Il reçut très tôt une éducation complète en langues et en théologie juive et décida d'étudier à Berlin à la Hochschule für Wissenschaft des Judentums. Il y obtient son doctorat en 1932, un an avant l'arrivée des nazis au pouvoir.
En 1938, Heschel a été arrêté par la Gestapo (police secrète d'État nazie) et expulsé vers la Pologne, d'où il a fui dix mois plus tard vers l'Angleterre puis les États-Unis, juste avant l'invasion allemande de la Pologne. La plupart des membres de sa famille, dont sa mère et ses sœurs, ont été assassinés pendant l'Holocauste.
Aux États-Unis, Heschel a d'abord travaillé pendant cinq ans comme enseignant au Hebrew College de Cincinnati et, à partir de 1945, comme professeur d'éthique et de mystique juives au Jewish Theological Seminary of America à New York.
Le rôle de Heschel dans le mouvement américain des droits civiques
De par son parcours, Heschel comprenait la valeur de la solidarité. Pour lui, il était impératif, en tant que juif croyant, de prendre position en faveur des personnes opprimées – y compris les Noirs aux États-Unis. Julian Zelizer, historien de premier plan de Princeton Heschel, était lié par une amitié étroite à Martin Luther King Jr, le pasteur afro-américain à la tête du mouvement des droits civiques aux États-Unis. Les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois en 1963 lors de la National Conference on Religion and Race à Chicago. Heschel y a commencé son discours par un appel clair : « Les problèmes raciaux sont des problèmes religieux ».There can be no neutrality. Either we are ministers of the sacred or slaves of evil.
Le Dr King aurait dit de Heschel : « Le rabbin Heschel est l'une des personnes qui sont pertinentes à tout moment et qui se présentent toujours avec des intuitions prophétiques ». Et Heschel aurait dit de King: « Sa présence est l'espoir de l'Amérique. Sa mission est sacrée, sa direction est de la plus haute importance pour chacun de nous ».
Malgré leurs origines différentes - l'un était un chrétien noir ayant grandi aux États-Unis, l'autre un juif blanc originaire de Pologne - les deux hommes avaient des points communs importants. Tous deux ont grandi dans des sociétés marquées par le racisme et l'oppression systémiques. Tous deux étaient profondément croyants et avaient un intérêt pour la philosophie. Mais ce qui les unissait avant toute chose, c'était leur conviction de devoir lutter contre les injustices et de faire entendre leur voix par l'activisme.
C'est pourquoi Heschel a également répondu à l'appel de King à participer à la marche de Selma à Montgomery. Le 21 mars 1965, King et Heschel ont conduit des milliers de manifestants pacifiques au Capitole, le siège du gouvernement de l'Alabama, afin de manifester pour le droit de vote des Noirs aux États-Unis. Plus tard, Heschel dira qu'il avait l'impression que « ses jambes priaient ». Ce moment a été un marqueur important de solidarité interreligieuse et interculturelle.
La vision de Heschel est aujourd'hui plus pertinente que jamais. Faire preuve de solidarité au-delà des frontières nationales, religieuses ou ethniques est la pierre angulaire d'une coexistence pacifique. Il est nécessaire de faire preuve de compassion, non seulement envers ceux qui nous ressemblent, mais aussi envers ceux qui nous sont étrangers. Comme l'a dit Heschel : « Aucune religion n'est une île » - cela vaut la peine de regarder plus loin que le bout de son nez.
La collaboration de Heschel avec King montre que la véritable solidarité ne consiste pas à nier les différences, mais à les utiliser comme base d'un lien plus profond. C'est l'art de se mettre à la place de l'autre et d'œuvrer ensemble pour un monde plus juste.
Few of us seem to realize how insidious, how radical, how universal an evil racism is. Few of us realize that racism is man’s gravest threat to man, the maximum of hatred for a minimum of reason, the maximum of cruelty for a minimum of thinking.