Le visage de la Terre
Cela fait des milliers d'années que l'homme modifie la Terre. Les premiers agriculteurs abattaient déjà des arbres pour faire de la place aux champs et aux pâturages. Aujourd'hui, l'homme utilise environ 50 % de la surface totale des terres émergées. Avec 37 %, c'est l'agriculture qui représente la part la plus importante.
L'agriculture intensive et industrielle, en particulier, a des conséquences négatives sur le paysage, la biodiversité et le bilan hydrique. Mais il y a aussi d'autres facteurs qui modifient durablement le visage de la Terre. Dans des villes comme Tokyo, São Paulo, New York, Le Caire ou Shanghai, des millions de personnes vivent dans un espace très restreint. Le monde est sillonné de routes et de lignes ferroviaires. Et les traces de notre présence, des microplastiques aux déchets nucléaires, subsistera encore longtemps après que d'autres générations auront foulé la Terre.
L'anthropocène ne se limite pas au changement climatique. Par ses actions, l'homme modifie des paysages entiers et à grande échelle. Le Mississippi, l'un des plus grands fleuves du monde, en est un exemple. Sur son parcours de 3 778 kilomètres, il traverse tout le cœur de l'Amérique, reflétant ses changements environnementaux, sociaux, industriels et historiques. Aujourd'hui, le Mississippi est un immense corridor agricole et industriel. On trouve sur ses rives des vestiges radioactifs de la production d'uranium, des raffineries de pétrole et d'énormes aciéries, mais aussi des villes comme Saint-Louis, fortement touchées aujourd'hui par la désindustrialisation. Une grande variété de cultures ont laissé leurs traces et se sont mélangées, et les inégalités qui se sont développées au fil du temps sont encore visibles aujourd'hui. Dans le cadre du projet interdisciplinaire « Mississippi. An Anthropocene River », des chercheurs allemands et américains étudient conjointement le fleuve, qui est un exemple parfait des modifications de la Terre causées par l'homme.
© Haus der Kulturen der Welt/Max Planck Institute for the History of Science
Dans le monde entier, un très grand nombre de bouteilles en plastique ne sont pas recyclées et finissent à la poubelle. Une grande partie d'entre elles se retrouve dans les océans. On estime qu'en 2050, il y aura plus de plastique que de poissons dans les océans. Les biologistes cellulaires de Marbourg travaillent sur la manière dont les microplastiques peuvent être décomposés dans l'eau salée. On sait depuis quelques années que certaines bactéries peuvent dissoudre le polyéthylène téréphtalate (PET) à l'aide d'une enzyme, la PETase. Mais elles ne peuvent pas le faire dans l'eau salée. C'est pourquoi les chercheurs de Marbourg ont utilisé une algue marine, la diatomée, pour leurs expériences. Ils ont transformé génétiquement une version sur mesure du gène bactérien dans cet organisme unicellulaire, qui contient les instructions pour synthétiser de la PETase. Désormais, la diatomée peut produire l'enzyme et décomposer le PET. Les scientifiques ont montré en laboratoire que l'on peut éliminer les microplastiques de PET de l'eau de mer, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir utiliser leurs découvertes de façon concrète.
Dans les années 1980, l'Emscher était considérée comme la rivière la plus sale d'Allemagne. Elle traverse la Ruhr, une région fortement marquée par l'exploitation minière et l'industrie aux XIXe et XXe siècles. On ne pouvait pas y construire d'égouts souterrains, car l'exploitation du charbon provoquait régulièrement des « affaissements ». L'eau sale était donc rejetée dans la rivière. À l'époque, ce cours d'eau n'était rien de plus qu'un égout puant dans un lit de béton.
La renaturalisation de l'Emscher et de ses nombreux affluents dans la région de la Ruhr a commencé il y a 30 ans. Environ la moitié des 326 kilomètres de rivière ont retrouvé leur état naturel. Aujourd'hui, des martins-pêcheurs, des oiseaux devenus rares, vivent à nouveau sur le rivage. Cette conversion écologique est le plus grand projet de ce type au monde et a coûté plus de cinq milliards d'euros. De nombreuses délégations de pays confrontés à des problèmes similaires viennent aujourd'hui dans la région de la Ruhr pour s'inspirer de ce projet réussi.
Un océan de plastique
Dans la région d'Almeria, dans le sud de l'Espagne, on cultive et on exporte des millions de tonnes de concombres, de tomates, de poivrons, d'avocats et de fraises, dont un tiers vers l'Allemagne. Ces cultures sont presque toujours réalisées sous serre et irriguées artificiellement. Dans cet « océan de plastique » d'environ 350 kilomètres carrés, la quasi-totalité du paysage est recouverte de bâches en plastique. Ici, il n'y a pas de place pour les animaux ou les plantes sauvages. En outre, l'irrigation intensive fait baisser le niveau des nappes phréatiques, et la zone s'assèche de plus en plus. Les pesticides et les engrais contribuent également au fait que presque rien ne vit ici en dehors des serres.
Un fleuve sous influence humaine
L'anthropocène ne se limite pas au changement climatique. Par ses actions, l'homme modifie des paysages entiers et à grande échelle. Le Mississippi, l'un des plus grands fleuves du monde, en est un exemple. Sur son parcours de 3 778 kilomètres, il traverse tout le cœur de l'Amérique, reflétant ses changements environnementaux, sociaux, industriels et historiques. Aujourd'hui, le Mississippi est un immense corridor agricole et industriel. On trouve sur ses rives des vestiges radioactifs de la production d'uranium, des raffineries de pétrole et d'énormes aciéries, mais aussi des villes comme Saint-Louis, fortement touchées aujourd'hui par la désindustrialisation. Une grande variété de cultures ont laissé leurs traces et se sont mélangées, et les inégalités qui se sont développées au fil du temps sont encore visibles aujourd'hui. Dans le cadre du projet interdisciplinaire « Mississippi. An Anthropocene River », des chercheurs allemands et américains étudient conjointement le fleuve, qui est un exemple parfait des modifications de la Terre causées par l'homme.
Les diatomées digèrent le plastique
Dans le monde entier, un très grand nombre de bouteilles en plastique ne sont pas recyclées et finissent à la poubelle. Une grande partie d'entre elles se retrouve dans les océans. On estime qu'en 2050, il y aura plus de plastique que de poissons dans les océans. Les biologistes cellulaires de Marbourg travaillent sur la manière dont les microplastiques peuvent être décomposés dans l'eau salée. On sait depuis quelques années que certaines bactéries peuvent dissoudre le polyéthylène téréphtalate (PET) à l'aide d'une enzyme, la PETase. Mais elles ne peuvent pas le faire dans l'eau salée. C'est pourquoi les chercheurs de Marbourg ont utilisé une algue marine, la diatomée, pour leurs expériences. Ils ont transformé génétiquement une version sur mesure du gène bactérien dans cet organisme unicellulaire, qui contient les instructions pour synthétiser de la PETase. Désormais, la diatomée peut produire l'enzyme et décomposer le PET. Les scientifiques ont montré en laboratoire que l'on peut éliminer les microplastiques de PET de l'eau de mer, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir utiliser leurs découvertes de façon concrète.
Changement structurel : un projet générationnel
Dans les années 1980, l'Emscher était considérée comme la rivière la plus sale d'Allemagne. Elle traverse la Ruhr, une région fortement marquée par l'exploitation minière et l'industrie aux XIXe et XXe siècles. On ne pouvait pas y construire d'égouts souterrains, car l'exploitation du charbon provoquait régulièrement des « affaissements ». L'eau sale était donc rejetée dans la rivière. À l'époque, ce cours d'eau n'était rien de plus qu'un égout puant dans un lit de béton.
La renaturalisation de l'Emscher et de ses nombreux affluents dans la région de la Ruhr a commencé il y a 30 ans. Environ la moitié des 326 kilomètres de rivière ont retrouvé leur état naturel. Aujourd'hui, des martins-pêcheurs, des oiseaux devenus rares, vivent à nouveau sur le rivage. Cette conversion écologique est le plus grand projet de ce type au monde et a coûté plus de cinq milliards d'euros. De nombreuses délégations de pays confrontés à des problèmes similaires viennent aujourd'hui dans la région de la Ruhr pour s'inspirer de ce projet réussi.
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