El Foro Humboldt
El Foro Humboldt y el debate sobre el colonialismo

Sólo a partir de julio de 2021 el Foro Humboldt le es accesible al público en general. Desde el comienzo de la planificación, la institución ha estado en el centro de un acalorado debate sobre el arte saqueado y el pasado colonial de Alemania. En otoño de 2021, las colecciones etnológicas finalmente se abrirán a los visitantes, pero aún no está claro cómo lidiar con las demandas de restitución con respecto a algunas obras de arte africanas.

De Roberto Sassi

Los hermanos Humboldt y el museo universal

A unos cientos de metros del nuevo Palacio de Berlín, en el número 6 de Unter den Linden, las estatuas de Wilhelm y Alexander von Humboldt custodian las puertas de la universidad que lleva su nombre. El imponente tamaño de los dos monumentos, que tienen exactamente dos metros y medio de altura, recuerda a los transeúntes la importancia de los dos hermanos para la historia de la ciudad.

Cuando la comisión “Historische Mitte Berlin” (Centro Histórico de Berlín) propuso en diciembre de 2000 construir un centro cultural dedicado a los hermanos Humboldt en el antiguo sitio de la residencia Hohenzollern, muchos hablaron de la solución ideal. Debido a sus expediciones y estudios de la naturaleza, Alexander representaba el cosmopolitismo y el deseo de conocer lo geográfica y culturalmente distante; los estudios lingüísticos de Wilhelm, pero sobre todo su importante papel en la fundación del Altes Museum, fueron un símbolo igualmente poderoso del diálogo entre los pueblos y las épocas.

Los logros de los dos científicos reflejaban perfectamente el espíritu del proyecto, que en ese momento ganaba cada vez más aprobación: la reconstrucción del castillo como un museo de arte no europeo y como un lugar de investigación y discusión. De esta manera, la Isla de los Museos, con colecciones de todo el mundo, realmente se convertiría en el “museo universal” que Alexander von Humboldt tenía ya en mente a principios del siglo XIX.

Pasado colonial y arte saqueado

Pero el caso del Foro Humboldt nos enseña que inspirarse en el pasado, incluso si es con la mejor de las intenciones, puede provocar efectos secundarios desagradables. Especialmente si se trata de un capítulo controvertido de la propia historia, como en el caso específico de la época del colonialismo alemán en África. La decisión de reconstruir la antigua residencia real, que también recuerda arquitectónicamente al militarismo prusiano, especialmente con el objetivo de exhibir colecciones del contexto colonial, parecía al menos cuestionable para muchos. Basta con considerar que las posesiones del Museo Etnológico de Berlín antes de la Conferencia del Congo en 1884/85 no incluían más de 3.361 artefactos africanos, pero al final del período colonial en 1919 ya había más de 50.000 (hoy, alrededor de 75.000).

Así que no es sólo el castillo lo que es controvertido. En 2017, después de abandonar la comisión de expertos del Foro Humboldt, la historiadora de arte francesa Bénédicte Savoy criticó duramente la falta de investigación sobre la procedencia de numerosos objetos de exposición, especialmente los africanos. En una entrevista con el periódico Süddeutsche Zeitung, Savoy comparó el Foro Humboldt con Chernobyl y dijo que la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano trataba las exhibiciones de arte saqueadas como desechos radiactivos.

Los bronces de Benín

El Museo Etnológico de Berlín está actualmente a la espera de su reapertura. Mientras tanto, se han hecho garantías para contextualizar las exhibiciones de manera adecuada, al mismo tiempo que se verifica el origen de algunos cientos de objetos en su posesión. Esfuerzos que algunos perciben como insuficientes, especialmente en vista del número de objetos de exhibición. Está claro que incluso las investigaciones exhaustivas no serán suficientes para calmar la discusión. Durante años, los museos africanos han estado exigiendo que al menos algunas de las obras robadas durante la época colonial sean restituidas. Al mismo tiempo, dejan claro que no pretenden vaciar los museos europeos, sino que sólo quieren recuperar objetos de valor simbólico y ritual. Y muchos de estos objetos se encuentran en la capital alemana.

En agosto de 2019, el embajador de Nigeria en Alemania, Yusuf Tuggar, exigió la devolución de los Bronces de Benín, un grupo de paneles y esculturas de metal que una vez adornaron el Palacio Real de Benín en el área de la actual Nigeria y que ocuparán dos grandes salas del Foro Humboldt. La demanda de Tuggar seguía sin respuesta, por lo que en diciembre de 2020 volvió a escribir a la canciller Angela Merkel y a la ministra de Estado de Cultura, Monika Grütters. Esto fue seguido por muchas otras cartas de demanda, hasta que Grütters finalmente aceptó el regreso y declaró que los bronces de Benín debían regresar a África en 2022. Sin embargo, las modalidades exactas aún deben aclararse, así como la cuestión de si algunas piezas pueden permanecer en el museo de Berlín en forma de préstamos.

No es un punto de partida particularmente alentador para un museo que se ve a sí mismo como un lugar para el examen crítico del colonialismo. Pero también hay voces que argumentan que, sin el Foro Humboldt y sus contradicciones, todo el debate se habría limitado a un entorno académico manejable. Una cosa parece segura: la forma en que el Foro Humboldt tratará el tema del arte saqueado nos proporcionará al mismo tiempo información sobre el perfil y el futuro de una institución que quiere posicionarse como un “museo universal”.