Las emociones se originan en el sistema límbico, una parte del cerebro filogenéticamente antigua. El miedo, el asco, pero también la alegría o la tristeza son difíciles de reprimir. Y como son tan fuertes, los sentimientos también pueden ser una gran carga para la vida, por ejemplo, en los trastornos de depresión o ansiedad.

Para la ciencia, las emociones son un área de investigación difícil. Porque son muy individuales y a menudo son difíciles de describir. La emoción mejor investigada es el miedo. La emocionalidad individual es una parte importante de nuestra personalidad. Las experiencias de nuestra vida y los acontecimientos que se asocian a sentimientos fuertes permanecen especialmente anclados en nuestra memoria; así, recordamos nuestro primer amor toda la vida.

El gran amor, ¿es solo química?
Durante el emocionante momento del enamoramiento, el neurotransmisor dopamina inunda el cerebro. Es segregada por el hipotálamo, la principal fuente de hormonas del cerebro. La dopamina actúa principalmente en el sistema límbico y también desempeña un papel importante en la recompensa y la euforia. Cuando estamos enamorados, el cuerpo produce menos hormonas del estrés, las heridas se curan más rápido y el dolor no se siente con tanta intensidad. Pero en algún momento el nivel de dopamina vuelve a bajar y el enamoramiento puede convertirse en amor. Ahora la oxitocina juega un papel más importante. Se produce en el hipotálamo y se almacena en la glándula pituitaria. Esta hormona calma, reduce la ansiedad y la agresividad y favorece los sentimientos de cercanía y confianza. El tacto es un estímulo que puede estimular la producción de oxitocina y dopamina, aunque el periodo inicial de enamoramiento haya pasado hace tiempo.

¿Huir o no huir?
Las emociones provocan ciertos patrones de comportamiento. El miedo, por ejemplo, prepara al cuerpo para huir o luchar: el ritmo cardíaco y la presión arterial aumentan, los músculos se energizan y la atención se centra en la amenaza. Esto puede ser muy útil o completamente inútil, dependiendo de la situación. Hay que sopesar los propios sentimientos, las experiencias y el comportamiento de los demás para poder reaccionar adecuadamente. La corteza insular, una parte de la corteza cerebral, desempeña un papel importante en este sentido. Nadine Gogolla y su grupo de investigación en el Instituto Max Planck de Neurobiología están investigando qué ocurre exactamente allí. Como suele ocurrir en la investigación del cerebro, los científicos también trabajan aquí con ratones como modelo. Así, descubren que los ratones, al igual que los humanos, tienen expresiones faciales de las que se pueden leer con fiabilidad emociones como la alegría, el asco y el miedo. Mediante un nuevo análisis de la expresión facial asistido por ordenador, los investigadores pueden ahora medir la intensidad y la naturaleza de una emoción y compararla con la actividad de las neuronas de una región específica del cerebro.

Sentimientos en la sociedad
Lo que una persona siente —y cómo lo muestra o se le permite mostrarlo a otra persona— no es solo una expresión de un estado interior, sino que también es aprendido y está codeterminado por la sociedad. Entonces, ¿los sentimientos tienen una historia? ¿Los sentimientos hacen historia? Ute Frevert y su equipo del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano de Berlín están investigando estas cuestiones. Ya que sentimientos como el miedo, la ira o la esperanza también tienen una gran influencia política y social. Por ejemplo, los investigadores estudian el significado de la vergüenza, la desgracia y la humillación pública en diferentes culturas y épocas. Estos sentimientos siguen desempeñando un papel importante en la actualidad: casi todos los días se generan en Internet nuevos casos de shaming. El ciberacoso afecta especialmente a los niños y jóvenes. Y para la convivencia en sociedades multiculturales, es muy importante conocer los diferentes efectos de las emociones.

Prueba de sonido: ¿música o ruido?
Cuando se trata de música, los gustos difieren, como todos sabemos. Pero cada persona puede saber inmediatamente si le gusta una pieza musical o no. Los investigadores del Instituto Max Planck de Estética Empírica de Fráncfort quieren averiguar qué determina que alguien perciba la música como algo bello u horrible. Para ello, utilizan el ArtLab, un espacio multifuncional para eventos que es una sala de conciertos y un laboratorio en uno. Allí se pueden grabar y evaluar los sonidos, las expresiones faciales, los gestos y diversos datos fisiológicos de los artistas y de los hasta 46 oyentes.
Los cantantes de un conjunto vocal ensayan en el ArtLab de Fráncfort. Entre otras cosas, se registran el EEG, el ECG y la frecuencia respiratoria de los artistas:
  © Instituto Max Planck de Estética Empírica, Fráncfort / Jörg Baumann

Los científicos del Max Planck de Leipzig, por su parte, quieren saber qué hace que una canción pop tenga éxito. Que una pieza musical se convierta en un éxito no depende tanto de la letra o la melodía, sino de las progresiones de acordes. Las canciones especialmente populares se caracterizan por una mezcla de progresiones de acordes predecibles y sorprendentes. Porque solo entonces se activa el sistema del placer en el cerebro. Esto también explica por qué escuchar la música «correcta» suele hacernos sentir mejor de inmediato.

El amor, el miedo, la ira, la tristeza y la alegría: ¿qué pasa en la cabeza?

Amor
Cuando se está enamorado, el sistema de recompensa se activa en el cerebro. Se producen numerosas hormonas como la dopamina, la vasopresina y la oxitocina. El sistema límbico es crucial para el desarrollo de estos sentimientos positivos. Está formado por neuronas que utilizan el neurotransmisor dopamina. Los cuerpos celulares de estas neuronas se encuentran en el tronco del encéfalo, pasan a la amígdala y al hipocampo y terminan en la parte inferior del cerebro anterior, en el núcleo accumbens, el sistema de recompensa.

Miedo
La amígdala decide en pocos milisegundos si tenemos miedo. El corazón late más rápido, los músculos reciben más energía: estamos preparados para luchar o huir. La amígdala se encuentra en el lóbulo temporal y está conectada al tronco cerebral. Así, influye en las funciones autónomas del organismo, como la respiración y la circulación. Un haz de nervios especialmente grueso conduce al hipotálamo, que desencadena la producción de adrenalina. La amígdala recibe información de todas las regiones sensoriales de la corteza cerebral. El lóbulo frontal compara las señales sensoriales con las experiencias ya realizadas y puede inhibir la actividad de la amígdala.

Ira
Si nos sentimos ofendidos, la información se envía primero a través de los ojos y los oídos al diencéfalo, que la transmite a la amígdala y al lóbulo frontal de la corteza cerebral. Pero si la amígdala «emocional» decide que se trata de un agravio, la corteza cerebral «racional» no tiene ninguna posibilidad: la amígdala es más rápida. Activa el hipotálamo, se liberan hormonas del estrés como la adrenalina y la noradrenalina, el pulso aumenta rápidamente. El sistema límbico se encarga de que la ira también se haga visible: la voz, las expresiones faciales y los gestos lo expresan.

Tristeza
Cuando nos abandonan o muere un ser querido, sentimos una gran tristeza. Se produce una reacción de estrés en el cerebro. El sistema de alarma, la amígdala, se activa y se libera la hormona del estrés, el cortisol. El duelo, sin embargo, es un sentimiento consciente. Nos ayuda a procesar el estrés y a vivir la experiencia de la pérdida. Durante el duelo, se activan zonas del cerebro situadas en el lóbulo frontal. Actúan sobre la amígdala para que se produzca de nuevo la relajación.

Alegría
La satisfacción, la alegría y la felicidad están estrechamente relacionadas. La satisfacción es un estado de equilibrio interior que está influenciado en parte por la genética y en parte por el entorno. Se desarrolla entre los cinco y los diez años y se mantiene en gran medida durante toda la vida. Desde el punto de vista bioquímico, hay tres mensajeros cerebrales implicados: Serotonina, dopamina y oxitocina. El breve subidón de felicidad proviene de un «cóctel» de opioides derivados del cerebro, como las endorfinas. El origen de la alegría es decisivo para la calidad de la misma. Las cosas materiales, como una nueva prenda de vestir, activan principalmente el sistema de recompensas. Este sentimiento de felicidad es efímero. Las recompensas sociales, como el reconocimiento y la amistad, tienen un efecto más prolongado.