L'homme de Néandertal qui vit en nous
Lorsque l'homme moderne colonise l'Europe et l'Asie à partir de l'Afrique, il rencontre les autres formes humaines qui y vivent à cette époque.
Dans certaines régions, ces proches parents ont vécu longtemps les uns à côté des autres, et il a été démontré qu'ils ont eu des enfants ensemble. Certains des gènes que l'Homo sapiens a récupérés de l'homme de Néandertal et de l'homme de Denisova se sont avérés très utiles et le sont encore aujourd'hui.
En voici deux exemples : aujourd'hui, en Europe, une femme sur trois possède une forme génétique du récepteur de la progestérone qui provient de l'homme de Néandertal. Ces femmes font moins de fausses couches et ont donc plus d'enfants en moyenne. Les habitants du Tibet ont hérité d'une variante génétique spéciale de l'homme de Denisova. Elle limite la teneur en hémoglobine dans le sang et permet donc de vivre en altitude extrême avec une faible teneur en oxygène.
La langue des Néandertaliens
Aujourd'hui, les scientifiques supposent que les Néandertaliens étaient également capables de parler. En tout cas, ils avaient les prérequis anatomiques pour cela : l'analyse d'un petit os vieux de 60 000 ans montre que l'os hyoïde des Néandertaliens a une forme similaire à celle des hommes d'aujourd'hui. Et de nombreux tendons et ligaments s'attachent à l'os hyoïde et assurent la mobilité de la langue. Les gènes nécessaires à la parole étaient également déjà présents chez les Néandertaliens. En tout cas, les Néandertaliens pouvaient transmettre des connaissances complexes à leurs congénères. C'est ce que démontrent nombre de leurs compétences, par exemple la fabrication d'outils finement ouvragés, l'utilisation du feu ou la chasse commune de grands animaux.
L'anatomie de l'os hyoïde (ici en rouge) joue un rôle important dans la parole.
Les premiers artistes
Pendant longtemps, on a considéré les Néandertaliens comme lourdauds et peu intelligents, peut-être parce qu'ils étaient plus trapus que les Homo sapiens. Mais l'homme moderne n'était pas le seul à pouvoir penser de manière abstraite et créer des œuvres d'art : il y a plus de 64 000 ans, les Néandertaliens peignaient déjà des grottes dans ce qui est aujourd'hui l'Espagne. Cet art fait de pigments rouges et noirs se compose de lignes, de points, de tranches et d'empreintes de mains. Pour ce faire, les créateurs de ces œuvres d'art ont dû prévoir une source de lumière, mélanger des pigments de couleur et choisir un mur approprié. La capacité à penser de manière abstraite et à créer des œuvres d'art a longtemps été attribuée uniquement à l'homme moderne. On sait maintenant que les Néandertaliens en étaient aussi capables.
Cette empreinte de main d'un homme de Néandertal dans la grotte de Maltravieso, dans l'ouest de l'Espagne, date d'environ 66 000 ans et est donc antérieure d'au moins 20 000 ans aux premières traces d'homme moderne (Homo sapiens) en Europe.
Un nouveau parent
Une minuscule partie d'un os du doigt a fait sensation dans le monde scientifique en 2010. Johannes Krause et Svante Pääbo séquencent l'ADN d'un minuscule morceau d'os de doigt vieux de 70 000 à 80 000 ans à l'Institut d'anthropologie évolutive Max Planck à Leipzig. Il provient de la grotte de Denisova, dans le sud de la Sibérie. Et il y a une grande surprise : la jeune fille d'où provient la cheville appartient à une forme humaine jusqu'alors totalement inconnue, désormais connue sous le nom d'homme de Denisova. En 2012, à l'aide de méthodes paléogénétiques avancées, le génome complet de la jeune fille a été décodé. Il s'agit d'une étape importante pour l'étude de l'histoire de l'humanité. En effet, l'homme de Denisova, tout comme l'homme de Néandertal et l'homme moderne, a évolué à partir de l'Homo erectus, ce qui en fait donc leur plus proche parent.
La grotte de Denisova s'avère être un site archéologique unique. Des gens y vivaient probablement déjà il y a environ 280 000 ans.
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