Les premiers hommes modernes ont quitté le continent africain il y a au moins 200 000 ans. En revanche, en Europe et en Asie, la plupart des autres formes d'homme sont encore restées longtemps entre elles. La propagation très réussie de l'Homo sapiens a commencé il y a environ 60 000 ans. Il s'adaptait bien aux nouveaux habitats et petit à petit, il a colonisé le monde entier. Dans certaines régions, différentes formes de populations ont vécu côte à côte et les unes avec les autres pendant longtemps. Grâce aux dernières méthodes de recherche, les scientifiques ont pu prouver que des traces génétiques de l'homme de Néandertal et de Denisova ont survécu chez l'homme moderne.
L'histoire de l'humanité est un domaine de recherche très actif. On ne cesse de découvrir de nouveaux fossiles et artefacts, et les méthodes de recherche modernes permettent de comprendre les liens de manière totalement nouvelle.
Les méthodes d'analyse évoluent elles aussi très vite. Svante Pääbo, directeur de l'Institut d'anthropologie évolutive Max Planck à Leipzig, est même considéré comme le fondateur d'un tout nouveau domaine de recherche : la paléogénétique. L'analyse génétique des os découverts change radicalement notre image de l'évolution humaine. Voilà où en était la recherche à l'horizon 2020 : quelles nouveautés ont-elles été découvertes depuis ?
Le berceau de l'humanité
Une nouvelle espèce n'apparaît pas en un jour, mais au terme d'un très long processus. L'émergence de l'Homo sapiens ne fait pas exception. Lors de fouilles à Djebel Irhoud, au Maroc, on a découvert en 2017 des ossements des premiers Homo sapiens vieux d'environ 300 000 ans. Cela contredit la thèse longtemps défendue selon laquelle l'homme moderne est originaire d'Afrique de l'Est. Nous savons aujourd'hui que l'homme moderne s'est répandu sur l'ensemble du continent africain il y a environ 300 000 ans. C'est également ce que prouvent des fossiles vieux de 260 000 ans découverts à Florisbad, en Afrique du Sud. L'humanité a donc émergé à la suite de mouvements migratoires précoces et d'une évolution complexe sur tout le continent africain. Grâce à un réseau social, les gènes et les techniques culturelles se transmettent sur de grandes distances.
300 000 ans
Grotte de Djebel Irhoud
2017, Maroc
Les plus anciens ossements et outils en pierre d'Homo sapiens, vieux de 300 000 ans, réfutent la vieille thèse selon laquelle l'homme moderne s'est développé uniquement en Afrique de l'Est.
190 000-200 000 ans
Omo Kibish
1967, Éthiopie
Les ossements découverts Omo I-III sont des restes très anciens d'Homo sapiens. Ils ont longtemps été considérés comme la preuve de l'émergence de l'homme moderne en Afrique de l'Est.
90 000 ans
Al-Wusta
2018, Arabie saoudite
Un os de doigt découvert dans le désert du Néfoud est le plus ancien fossile d'Homo sapiens connu hors d'Afrique. Aujourd'hui, la péninsule arabique est extrêmement sèche, mais à l'époque, il y avait des paysages verdoyants, des rivières et des lacs.
70 000-80 000 ans
Grotte de Denisova
2010, Russie
L'analyse de l'ADN d'un minuscule os de doigt a conduit à une découverte surprenante : cet os appartient à une forme humaine jusqu'alors totalement inconnue.
63 000 ans
Grotte de Tam Pa Ling
2009, Laos
Les ossements d'une femme découverts ici sont les plus anciens fossiles d'homme moderne connus en Asie du Sud-Est.
45 000 ans
Ust'-Ishim
2008, Russie
Il y a environ 45 000 ans, les ancêtres des Européens et des Asiatiques d'aujourd'hui ont commencé à évoluer séparément. C'est ce que nous dit le génome d'un Homo sapiens ayant vécu à Ust'-Ishim.
44 000 ans
Grotte de Leang Bulu Sipong
2017, Indonésie
Les représentations de plusieurs animaux et d'hommes-animaux comptent parmi les plus anciennes représentations de ce type au monde créées par l'homme moderne.
42 000 ans
Grotte de Néandertal
1856, Allemagne
Les fossiles trouvés dans la vallée de Néandertal ont été identifiés comme les ossements d'une forme humaine distincte dès le XIXe siècle. Les Néandertaliens, qui tirent leur nom du lieu où ils ont été découverts, se sont éteints il y a environ 40 000 ans. Cependant, certains de leurs gènes ont survécu chez l'homme moderne jusqu'à ce jour.
42 000 ans
Lac Mungo
1974, Australie
Pendant longtemps, l'homme de Mungo a été considéré comme la plus ancienne trace de colonisation de l'Australie. Cependant, les dernières recherches indiquent que des personnes y vivaient déjà il y a 65 000 ans.
40 000 ans
Grotte de Tianyuan
2003, Chine
L'analyse génétique du fémur d'un Homo sapiens provenant de cette grotte près de Pékin le prouve : la population indigène d'Amérique est beaucoup plus étroitement liée aux Asiatiques vivant aujourd'hui qu'aux Européens.
La colonisation de l'Amérique
L'Amérique est la dernière grande masse continentale à avoir été colonisée par l'Homo sapiens. Mais comment et quand les hommes y sont-ils arrivés ? La thèse la plus convaincante et la plus communément acceptée suppose une colonisation des terres entre la Sibérie et l'Alaska. La voie terrestre ? Aujourd'hui, le détroit de Béring fait 82 kilomètres de large et jusqu'à 50 mètres de profondeur. Mais pendant la période glaciaire d'il y a 20 000 ans, le niveau de la mer était beaucoup plus bas et la région était peuplée. À cette époque, il y a également de nombreux glaciers en Amérique du Nord. C'est pourquoi les archéologues ont longtemps supposé que les populations humaines n'avaient pu s'étendre vers le sud qu'après la fin de la glaciation. Mais certaines découvertes faites dans le sud du continent infirment ce constat. Certains chercheurs pensent donc qu'il y a eu des implantations plus anciennes, peut-être par des hommes ayant atteint l'Amérique en bateau depuis la Sibérie, le Pacifique Sud ou même l'Europe.
20 000 ans
Serra da Capivara
Années 1980, Brésil
L'Amérique est-elle habitée depuis plus de 20 000 ans ? Des peintures ainsi que des découvertes d'outils en pierre et de charbon de bois le suggèrent ; cependant, la datation est contestée. Pour certains chercheurs, cependant, ils constituent au moins une indication que des personnes avaient déjà traversé l'Atlantique depuis l'Afrique de l'Ouest dans de simples bateaux.
13 000 ans
Clovis
1937, États-Unis
Les pointes de lance en silex particulièrement travaillées sont typiques de la culture Clovis. Les hommes qui les ont fabriquées sont venus de Sibérie par le détroit de Béring. Pendant longtemps, on les a considérés comme les plus anciens Américains.
13 000 ans
Grotte sous-marine d'Hoyo Negro
2007, Mexique
Le squelette presque entièrement préservé d'une jeune fille et de nombreuses autres découvertes faites ces dernières années dans ce système de grottes suggèrent que le peuplement de l'Amérique pourrait avoir été beaucoup plus compliqué qu'on ne le pensait.
Art préhistorique
Bien avant notre époque, les humains ont créé des œuvres d'art impressionnantes. Non seulement les premiers Homo sapiens, mais aussi les hommes de Néandertal nous ont laissé des témoignages significatifs.
115 000 ans
Grotte de Los Aviones
2010, Espagne
Coquilles percées, résidus de peinture et même mélanges de couleurs complexes : il y a plus de 100 000 ans, les Néandertaliens fabriquaient déjà des objets symboliques dans cette grotte.
