Además de nuestro sol, hay entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas más. Uno se puede imaginar la Vía Láctea como un disco plano que gira. Tiene un diámetro de 120 000 años luz, pero solo un grosor de unos 1000 años luz. En su centro se encuentra un enorme agujero negro. Es cuatro millones de veces más pesado que nuestro sol.

Para nosotros, los humanos, el tamaño de la Vía Láctea es casi inconcebible. Pero es solo una parte muy, muy pequeña de todo el universo, que consta de varios cientos de miles de millones de galaxias.

Nosotros en la Vía Láctea
Nuestro Sol se encuentra en el brazo de Orión de la Vía Láctea y orbita el centro de la galaxia a una distancia de entre 25 000 y 28 000 años luz. Tardará entre 220 y 240 millones de años en orbitar una vez alrededor del agujero negro central Sagitario A*, y eso a una impresionante velocidad orbital de unos 800 000 km/h.

Nuestro sistema solar
El sistema solar en el que vivimos se formó hace unos 4500 millones de años a partir de un disco de gas y polvo en remolino. Consta de un sol y ocho planetas. Los planetas son cuerpos celestes grandes y redondos que orbitan alrededor de una estrella y no brillan por sí mismos. Están solos en su órbita porque su masa relativamente grande atrae a todos los demás cuerpos celestes que se encuentran en su camino. Los romanos dan a los planetas los nombres que aún hoy llevan en muchas lenguas europeas.

Sol
Como todas las estrellas brillantes, nuestro sol irradia energía. Esta energía procede de reacciones en el interior del sol en las que los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar núcleos de helio. Estos procesos son la fuente de casi toda la energía utilizable en la Tierra.
Durante mucho tiempo, el ser humano ha estado convencido de que la Tierra es el centro del universo. El astrónomo y matemático Nicolás Copérnico lo pone en duda en 1514. Está seguro de que los planetas, y por tanto también la Tierra, giran alrededor del sol. ¡Una idea escandalosa! No es hasta el siglo XVII que esta visión del mundo se impone.
Mercurio
Mercurio realiza una órbita alrededor del sol en solo 88 días. Por ello, los romanos le dieron el nombre de Mercurio, el veloz mensajero de los dioses. El planeta más pequeño de nuestro sistema solar tiene una atmósfera extremadamente fina. Por tanto, las temperaturas en su superficie varían entre -173 grados Celsius por la noche y +427 grados Celsius a la luz del sol.

Venus
Visto desde la Tierra, ninguna otra «estrella» brilla más que Venus. Por la noche es el primer cuerpo celeste que se hace visible y, por la mañana, el último en desaparecer. Por eso también se le llama «estrella vespertina» o «Lucero del alba». Sin embargo, Venus tampoco brilla por sí misma. Refleja la luz del sol, como todos los demás planetas.

Tierra
Qué suerte que la Tierra esté exactamente a la distancia correcta del sol. Solo así puede desarrollarse la vida en la Tierra. Más cerca del sol sería demasiado caliente y más lejos, demasiado fría. Solo en esta zona habitable puede permanecer el agua en estado líquido. Se trata de un requisito básico para el desarrollo de la vida tal y como la conocemos.

Marte
Marte está formado por rocas ricas en hierro. ¡Su color rojo anaranjado no es más que óxido! El mayor volcán marciano tiene más de 20 kilómetros de altura. La montaña más alta del planeta, el Monte Everest, de 8848 metros, es bastante pequeña a su lado. Varios robots en Marte ya han examinado geológicamente el planeta.

Júpiter
Júpiter es, con diferencia, el mayor planeta de nuestro sistema solar. El planeta gaseoso gigante tiene casi la misma composición que el sol, pero todavía es demasiado ligero para encenderse y convertirse en una estrella. Júpiter tiene al menos 79 lunas.

Saturno
Los famosos anillos de Saturno están formados por trozos de hielo y roca de diferentes tamaños. En total, hay más de 100 000 bandas de anillos en un disco plano. Otros planetas también tienen anillos, solo que no están tan claramente formados y, por tanto, no son tan fáciles de ver.

Urano
El planeta helado Urano fue descubierto por primera vez por el astrónomo y músico germano-británico Wilhelm Herschel en 1781. Urano tiene al menos 27 lunas, muchas de ellas con nombres de personajes de las obras de William Shakespeare.

Neptuno
Neptuno es el único planeta que no puede verse a simple vista desde la Tierra. Así, el astrónomo Johann Gottfried Galle lo descubre en 1846. Anteriormente, el matemático Urbain Le Verrier ya había calculado la existencia y la posición aproximada de este planeta. Así que Galle sabe qué tiene que buscar.