Hace 20 000 años, todos los humanos eran cazadores y recolectores. Hace 5000 años, solo hay un diez por ciento; los demás son agricultores y ganaderos sedentarios. ¿Cómo se produce este cambio?
La agricultura surge hace unos 11 000 años en el llamado «Creciente fértil», una zona que se extiende desde el actual Irak hasta Siria. También allí, hace unos 15 000 años, el clima se vuelve lentamente más cálido y las hierbas silvestres de gran tamaño crecen en las estepas antes estériles. Los cazadores-recolectores pueden permanecer en un lugar más a menudo. Pero el clima no siempre es tan suave. Los humanos empiezan a elegir y cultivar selectivamente los mejores pastos para poder alimentarse bien incluso en los peores tiempos. Los agricultores viven en un solo lugar. Pueden hacer acopio y alimentar a familias más numerosas.
Hace unos 8000 años, la agricultura llega a Europa con los agricultores de Anatolia. Allí se encuentran con cazadores-recolectores y en muchos casos conviven. Hace 4800 años se produce una segunda oleada de inmigración: los ganaderos con grandes rebaños provienen de las estepas del este. Son cultural y técnicamente muy superiores a los locales.
¡Hay espacio suficiente para todos!
Hace 8000 años, en Europa, los agricultores de Anatolia se encuentran con los cazadores-recolectores indígenas. Los agricultores practican la agricultura, pero apenas tienen ganado lechero. Los dos grupos conviven durante al menos 2000 años. Ninguno tiene mucho interés en vivir como el otro: los cazadores-recolectores están muy bien alimentados y sanos, por ejemplo, sus dientes no tienen caries; no conocen ningún grano que se convierta en azúcar al masticarlo. Sin embargo, solo tienen unos pocos hijos porque tienen que ser amamantados durante muchos años. Para asegurar su supervivencia, los cazadores-recolectores solo necesitan entre dos y cuatro horas al día. Así que tienen mucho «tiempo libre».
Las familias campesinas, en cambio, tienen que trabajar duro todo el día. Pero pueden alimentar a familias mucho más numerosas y tener muchos más hijos. Viven en asentamientos y tienen propiedades. Si trabajaran menos, no podrían alimentar a sus familias numerosas. Si hay conflictos, los cazadores-recolectores se desplazan a zonas que no tienen valor para los agricultores. Hay suficiente espacio en los grandes bosques.
La invención de la agricultura
Hace entre 12 000 y 14 000 años, los cazadores-recolectores recolectan granos silvestres en la zona del actual Israel y Jordania. De ellos se hace harina. Cuando se produce una ola de frío con poca lluvia hace 13 000 años, el suministro de alimentos disminuye. Es de suponer que por eso se empiezan a seleccionar y cultivar específicamente cereales con propiedades especialmente «buenas». Ya hace unos 10 500 años, se cultiva el emmer, un precursor del trigo actual. El emmer tiene espigas sésiles, por lo que los granos sueltos ya no caen al suelo cuando se cosechan, una característica que es útil para el agricultor, pero que no tendría sentido para un cereal silvestre. La cebada también existe desde hace mucho tiempo; científicos del Instituto Max Planck de Historia de la Humanidad de Jena, junto con un equipo internacional de investigación, están comparando semillas de cebada de hace 6000 años procedentes de las cercanías del Mar Muerto con las variedades locales actuales. Apenas notan diferencias genéticas. Por lo tanto, el cultivo de cereales ya se había completado en gran medida en la Edad de Piedra.
Cambio a través de la migración y la transferencia de ideas
Gracias a los análisis genéticos, ahora sabemos que la agricultura llega a Europa hace unos 8000 años a través de la inmigración de los agricultores de Anatolia. Pero, ¿quiénes son estas personas y cómo conocen la agricultura? Para averiguarlo, los científicos han examinado esqueletos prehistóricos de habitantes de Anatolia de hasta 15 000 años de antigüedad. El resultado: los agricultores de Anatolia son descendientes directos de los cazadores-recolectores del lugar; su acervo genético se mantiene estable desde hace más de 7000 años. En este caso, la población local ha adoptado nuevas ideas y técnicas culturales y ha cambiado su estilo de vida.
Nuevo entorno, nuevo aspecto
Tras el final de la última glaciación, hace 18 000 años, los cazadores-recolectores de piel oscura y ojos azules viven en Europa central durante los siguientes milenios. Estas personas comen pescado y carne y, por tanto, absorben mucha vitamina D. En cambio, los agricultores que emigran a Europa desde Anatolia 8000 años atrás se alimentan principalmente de plantas y, por lo tanto, tienen una deficiencia de vitamina D. El cuerpo humano también puede producir esta vitamina por sí mismo, pero solo si la piel recibe suficiente luz ultravioleta. Sin embargo, en las latitudes septentrionales, esto solo ocurre con la piel clara. Así, la piel clara se convierte en una ventaja evolutiva entre los agricultores. Sobre todo porque la fuerte protección de la piel oscura que se había desarrollado en África ya no es tan importante aquí.
Pero, ¿por qué permanecen los ojos azules? No tienen ninguna ventaja práctica. ¿Quizás se trata de un ideal de belleza precoz y las personas con ojos azules son más populares como pareja?
La leche marca la diferencia
En los mamíferos, solo los niños pueden digerir la leche. Descomponen el azúcar de la leche (lactosa) con la ayuda de la enzima lactasa y pueden así aprovecharla. En la edad adulta, la producción de la enzima se detiene: el consumo de leche provoca entonces graves problemas digestivos. 4800 años atrás, los inmigrantes de la estepa traen grandes rebaños de ganado a Europa. Los ganaderos tienen una buena fuente adicional de alimentos: aunque tampoco toleran la leche, pueden utilizarla. Esto se debe a que han desarrollado técnicas de cultivo con las que transforman la leche en productos sin lactosa, como el kéfir, el yogur o el queso.
Posteriormente, entra en juego el azar evolutivo: en algunas personas, el gen que detiene la producción de la enzima lactasa cambia a medida que crecen. Pueden beber leche incluso cuando son adultos. En Europa Central, la mutación para esta «tolerancia a la lactosa» se está extendiendo con el pastoreo, ¡y a un ritmo vertiginoso! En la actualidad, cerca del 85 % de la población alemana tolera la leche, mientras que en China solo lo hace un 5 %.
Nada es gratis
La agricultura aporta muchos beneficios a las personas, pero el nuevo estilo de vida también tiene su precio: ¡comienza la era de las enfermedades infecciosas! Los grupos numerosos conviven cerca y tienen contacto con los animales domésticos, pero también con parásitos como las pulgas y las ratas.
En la actualidad, los paleogenetistas conocen varios agentes de la peste que tienen casi 5000 años de antigüedad. Pero, ¿de dónde viene la enfermedad? ¿Los habitantes de la estepa traen la peste al centro de Europa con sus caballos o la enfermedad existe allí de antemano? Es una pregunta difícil de responder. Para el periodo comprendido entre hace 5500 y 4800 años, solo hay muy pocos restos óseos en Europa, ¿quizás porque la peste ya hacía estragos en esa época y los humanos quemaban a sus muertos? ¿Los habitantes de la estepa emigran a espacios desiertos? Esto se ve respaldado por el hecho de que apenas hay pruebas de conflictos bélicos entre los agricultores que vivían en Europa y los pastores.
El lado oscuro de la revolución
La transición de la cultura cazadora-recolectora a la agricultura y la ganadería favorece la aparición de nuevos patógenos, como los investigadores sospechan desde hace tiempo. En 2019, pueden probarlo por primera vez: en un estudio a gran escala de restos humanos de hasta 6500 años de antigüedad, se puede reconstruir el material genético de cepas de salmonela de varios milenios de antigüedad. Las salmonelas encontrada en los huesos de los granjeros y ganaderos son precursores de la cepa bacteriana Paratyphi C, una cepa que solo infecta a los humanos y provoca síntomas similares a los de la fiebre tifoidea. Las salmonelas históricas, en cambio, probablemente no están tan especializadas ni infectan tanto a los humanos como a los animales.
