L'agriculture est apparue il y a environ 11 000 ans dans le Croissant fertile, une région qui s'étend de l'Irak à la Syrie actuels. Là aussi, le climat s'est lentement réchauffé il y a environ 15 000 ans et des herbes sauvages à gros grains se sont mises à pousser sur les steppes auparavant stériles. Les chasseurs-cueilleurs pouvaient rester au même endroit plus longtemps. Mais le climat n'est pas toujours aussi doux. Les hommes ont commencé à choisir et à cultiver sélectivement les meilleures herbes afin de pouvoir se nourrir correctement même dans les moments difficiles. Les agriculteurs vivaient au même endroit. Ils pouvaient faire des réserves et nourrir des familles plus nombreuses.

Il y a environ 8 000 ans, l'agriculture est arrivée en Europe avec des agriculteurs venus d'Anatolie. Ils y ont rencontré des chasseurs-cueilleurs et vivaient généralement à côté d'eux. Une deuxième vague d'immigration a suivi il y a 4 800 ans : des éleveurs possédant de grands troupeaux de bovins sont venus des steppes de l'est. Ils étaient culturellement et techniquement très supérieurs aux locaux.

Il y a assez de place pour tout le monde !
Il y a 8 000 ans, en Europe, des agriculteurs anatoliens ont rencontré des chasseurs-cueilleurs indigènes. Les agriculteurs faisaient pousser des plantes, mais n'avaient pratiquement pas de bétail laitier. Les deux groupes ont vécu côte à côte depuis au moins 2 000 ans. Aucun des deux n'avait intérêt à vivre comme l'autre : les chasseurs-cueilleurs étaient très bien nourris et en bonne santé – par exemple, leurs dents ne présentaient aucune carie, car ils ne mangeaient pas de céréales qui se transforment en sucre lorsqu'on les mâche. Cependant, ils n'avaient pas beaucoup d'enfants, car il fallait les nourrir au sein pendant de nombreuses années. Pour assurer leur survie, les chasseurs-cueilleurs n'avaient besoin que de deux à quatre heures par jour. Ils avaient donc beaucoup de temps libre.
À l'inverse, les familles d'agriculteurs devaient travailler dur toute la journée. Mais elles pouvaient nourrir des familles beaucoup plus nombreuses et avoir beaucoup plus d'enfants. Elles vivaient dans des villages et possédaient des biens. Si elles avaient moins travaillé, elles n'auraient pas pu nourrir leurs familles nombreuses. En cas de conflit, les chasseurs-cueilleurs se déplacent vers des zones sans valeur pour les agriculteurs. Il y avait suffisamment de place dans les grandes forêts.

L'invention de l'agriculture
Il y a 12 000 à 14 000 ans, les chasseurs-cueilleurs récoltaient déjà des céréales sauvages dans la région qui correspond aujourd'hui à Israël et à la Jordanie. Ils en faisaient de la farine. Lors d'une période froide avec peu de pluies il y a 13 000 ans, les réserves de nourriture ont diminué. C'est sans doute la raison pour laquelle les hommes ont commencé à sélectionner et à cultiver spécifiquement des céréales aux propriétés particulièrement « avantageuses ». Il y a environ 10 500 ans, ils cultivaient déjà de l'amidonnier, un précurseur du blé actuel. L'amidonnier a des épis sessiles, de sorte que les grains ne tombent plus par terre lors de la récolte : une caractéristique utile pour l'agriculteur, mais qui serait absurde pour une céréale sauvage. L'orge existe également depuis très longtemps : des scientifiques de l'Institut d'histoire de l'homme Max Planck à Iéna ainsi qu'une équipe de recherche internationale ont comparé des grains d'orge vieux de 6 000 ans, provenant des environs de la mer Morte, avec les variétés locales actuelles. Ils n'ont constaté pratiquement aucune différence sur le plan génétique. La culture des céréales était donc déjà largement établie à l'âge de pierre.
Un grain d'orge vieux de plus de 6 000 ans trouvé dans une grotte près de la mer Morte. Un grain d'orge vieux de plus de 6 000 ans trouvé dans une grotte près de la mer Morte. | © nature genetics, DOI: 101038/ng.311

Le changement induit par la migration et le transfert d'idées
Grâce à des analyses génétiques, nous savons maintenant que l'agriculture est arrivée en Europe il y a environ 8 000 ans grâce à l'immigration d'agriculteurs anatoliens. Mais qui sont ces hommes et comment connaissaient-ils l'agriculture ? Pour le découvrir, les scientifiques ont examiné des squelettes préhistoriques d'habitants de l'Anatolie vieux de 15 000 ans. Résultat : les agriculteurs d'Anatolie sont les descendants directs des chasseurs-cueilleurs de cette région. Leur patrimoine génétique est resté stable pendant plus de 7 000 ans. Dans ce cas, la population locale a donc adopté de nouvelles idées et techniques de culture et a changé son mode de vie.

Nouvel environnement, nouvelle apparence
Après la fin de la dernière période glaciaire, il y a 18 000 ans, des chasseurs-cueilleurs à la peau sombre et aux yeux bleus ont vécu en Europe centrale pendant les millénaires suivants. Ces hommes mangeaient du poisson et de la viande et absorbaient ainsi beaucoup de vitamine D. Les agriculteurs qui ont migré vers l'Europe depuis l'Anatolie il y a 8 000 ans, en revanche, se nourrissaient principalement de végétaux et présentaient donc une carence en vitamine D. Le corps humain peut également produire lui-même cette vitamine, mais uniquement si la peau reçoit suffisamment d'UV. Toutefois, au Nord, ce n'est le cas que pour les peaux claires. Le fait d'avoir la peau claire est donc devenu un avantage évolutif chez les agriculteurs, d'autant plus que la forte protection contre les UV des peaux foncées qui s'était développée en Afrique n'était plus aussi importante sous ces latitudes.
Mais pourquoi les yeux bleus sont-ils restés ? Ils n'ont aucun avantage pratique. Peut-être s'agissait-il d'un idéal de beauté précoce et les personnes aux yeux bleus avaient-elles plus de succès ?

Les conséquences étonnantes de ce nouveau régime
Les sons du langage humain sont extrêmement variés. On a longtemps supposé que tous les sons sont apparus au cours du développement de l'Homo sapiens, il y a environ 300 000 ans. Mais une nouvelle étude montre que des sons comme le [f] et le [v] sont apparus relativement récemment, à la suite d'une nouvelle position des dents ! Les chasseurs-cueilleurs avaient une occlusion en bout-à-bout (labidodontie) due à leur nourriture dure et coriace. En d'autres termes, les incisives de leur mâchoire supérieure et inférieure se touchaient au même niveau. En revanche, quand les aliments mous ont pris une place de plus en plus importante, une légère supraclusion s'est installée. Maintenant, les incisives supérieures dépassaient légèrement devant les dents inférieures. C'est cette position des dents qui a permis de former de nouveaux sons, que l'on retrouve dans la moitié des langues du monde actuel. Dans ces sons, les incisives supérieures touchent la lèvre inférieure, comme dans la prononciation du [f].

  © Tímea Bodogán
Le type d'alimentation influence la position des dents ainsi que les sons de la langue (à gauche : occlusion en bout-à-bout, à droite : supraclusion).

Le lait fait la différence
Chez les mammifères, seuls les enfants peuvent vraiment digérer le lait. Ils décomposent le sucre du lait (le lactose) à l'aide d'une enzyme, la lactase, et peuvent ainsi l'utiliser. À l'âge adulte, la production de l'enzyme s'arrête et la consommation de lait entraîne alors de graves problèmes digestifs. Il y a 4 800 ans, des immigrants venus des steppes ont amené de grands troupeaux de bovins en Europe. Les éleveurs de bétail disposaient d'une bonne source de nourriture supplémentaire : bien qu'ils ne puissent pas non plus tolérer le lait, ils savaient l'utiliser. En effet, ils avaient développé des techniques qui leur permettaient de transformer le lait en produits sans lactose comme le kéfir, le yaourt ou le fromage.
Plus tard, le hasard de l'évolution est venu s'y ajouter : chez certaines personnes, le gène qui bloque la production de lactase en grandissant s'est modifié. Même à l'âge adulte, elles pouvaient désormais boire du lait. En Europe centrale, la mutation de cette « tolérance au lactose » s'est propagée avec la pratique du pâturage, et ce à une vitesse vertigineuse ! Aujourd'hui, environ 85 % de la population allemande peut tolérer le lait, contre seulement 5 % environ en Chine.

Ce que racontent les dents
Quand et où les hommes ont-ils commencé à introduire le lait dans leur alimentation et à produire systématiquement des produits laitiers ? C'est ce que veut découvrir Christina Warinner, directrice d'un groupe de recherche à l'Institut d'histoire de l'homme Max Planck à Iéna. Pour cela, elle analyse le tartre des anciennes dents. Dans la plaque fossilisée, elle a trouvé de l'ADN bactérien et des protéines de lait. Une protéine de petit-lait (la bêta-lactoglobuline) est particulièrement intéressante. On la trouve, par exemple, dans le lait des brebis, des vaches et des chèvres, mais pas dans le lait maternel humain. Sa séquence d'acides aminés diffère d'une espèce animale à l'autre. Cela permet aux chercheurs de voir quel type de lait a été ingéré, où et quand.
  © Christina Warinner / Institut d'histoire de l'homme Max Planck, Iéna
Une plaque dentaire vieille de plusieurs siècles nous en dit long sur le régime alimentaire de nos ancêtres.

On n'a rien sans rien
L'agriculture a apporté de nombreux avantages aux hommes, mais ce nouveau mode de vie avait aussi son prix : l'ère des maladies infectieuses a commencé ! De grands groupes vivaient à proximité les uns des autres et étaient en contact avec des animaux domestiques, mais aussi avec des parasites comme les puces et les rats.
Aujourd'hui, les paléogénéticiens ont découvert plusieurs agents de la peste vieux de près de 5 000 ans. Mais d'où vient la maladie ? Est-ce que ce sont les habitants des steppes qui ont apporté la peste en Europe centrale avec leurs chevaux ou la maladie y existait-elle déjà ? Il est difficile de répondre à cette question. En effet, on ne trouve que très peu de restes de squelettes en Europe datant d'il y a 5 500 à 4 800 ans – peut-être parce que la peste faisait déjà rage à cette époque et que les gens brûlaient leurs morts ? Les habitants des steppes ont-ils migré vers des espaces non habités ? Ceci est corroboré par le fait qu'il n'y a pratiquement aucune preuve de conflits guerriers entre les agriculteurs vivant en Europe et les bergers.

Le côté obscur de la révolution
Le passage de la culture des chasseurs-cueilleurs à l'agriculture et à l'élevage a favorisé l'émergence de nouveaux agents pathogènes : c'est ce que soupçonnent les chercheurs depuis longtemps. En 2019, ils ont enfin pu le prouver pour la première fois : Une étude à grande échelle sur des restes humains vieux de 6 500 ans a permis de reconstituer le matériel génétique de souches de salmonelle vieilles de plusieurs millénaires. Les salmonelles trouvées dans les os des agriculteurs et des éleveurs sont des précurseurs de la souche bactérienne Paratyphi C, une souche qui n'infecte que les humains et provoque des symptômes de type typhoïde. Les salmonelles historiques, en revanche, n'étaient probablement pas encore aussi spécialisées et infectaient aussi bien les humains que les animaux.
  © Mediscan / Alamy Stock Foto
En prenant l'exemple de la salmonelle, les chercheurs démontrent pour la première fois que l'étroite coexistence des agriculteurs et des animaux a entraîné l'apparition de nouvelles maladies.