Le langage : une spécificité de l'être humain
On apprend particulièrement bien les langues entre l'âge d'environ un an et la puberté. Après cela, la capacité à apprendre des langues diminue progressivement. Mais les adultes aussi peuvent très bien apprendre une nouvelle langue s'ils le souhaitent ; des recherches scientifiques l'ont démontré.
Plusieurs régions du cerveau doivent travailler en étroite collaboration pour traiter le langage. Certaines sont importantes pour la structure des phrases ou la grammaire, d'autres pour le sens des mots. Cela s'observe particulièrement bien chez les jeunes enfants : les faisceaux de fibres nerveuses qui relient les différentes zones du cerveau pour former des autoroutes de données ne se développent que progressivement. C'est pourquoi les enfants ne peuvent comprendre ou produire des phrases complexes que petit à petit. Le rythme d'apprentissage est très variable : si certains enfants prononcent leurs premiers mots dès l'âge de huit mois, d'autres ne commencent à parler qu'après deux ans.
C'est la langue qui fait l'homme
Pour Angela Friederici, directrice de l'Institut de sciences cognitives et cérébrales humaines Max Planck à Leipzig, le langage est ce qui définit l'être humain. Certains animaux, comme les singes ou les chiens, peuvent apprendre la signification de certains mots, mais seuls les humains peuvent combiner les parties du discours de manière logique et selon des règles fixes. Angela Friederici et ses collègues étudient principalement la maturation du cerveau, qui joue un rôle décisif dans le développement du langage. Cela s'explique par le fait que les différentes zones du cerveau responsables du langage se développent à des rythmes différents. Jusqu'à l'âge de trois ans environ, c'est l'aire de Wernicke (responsable de la compréhension du langage), située dans le lobe temporal, qui est le centre de notre langage. Ce n'est qu'ensuite que s'ajoute progressivement la deuxième zone centrale du langage : l'aire de Broca (responsable de la production du langage), située dans la zone frontale du cerveau. On peut alors construire des phrases qui ont du sens et de plus en plus complexes. Mais il faut de nombreuses années avant que les voies de liaison entre les deux zones soient pleinement développées. Ce n'est qu'à la fin de la puberté que nous pouvons traiter des formules compliquées aussi rapidement que des formules simples.
C'est la langue qui fait l'homme
Pour Angela Friederici, directrice de l'Institut de sciences cognitives et cérébrales humaines Max Planck à Leipzig, le langage est ce qui définit l'être humain. Certains animaux, comme les singes ou les chiens, peuvent apprendre la signification de certains mots, mais seuls les humains peuvent combiner les parties du discours de manière logique et selon des règles fixes. Angela Friederici et ses collègues étudient principalement la maturation du cerveau, qui joue un rôle décisif dans le développement du langage. Cela s'explique par le fait que les différentes zones du cerveau responsables du langage se développent à des rythmes différents. Jusqu'à l'âge de trois ans environ, c'est l'aire de Wernicke (responsable de la compréhension du langage), située dans le lobe temporal, qui est le centre de notre langage. Ce n'est qu'ensuite que s'ajoute progressivement la deuxième zone centrale du langage : l'aire de Broca (responsable de la production du langage), située dans la zone frontale du cerveau. On peut alors construire des phrases qui ont du sens et de plus en plus complexes. Mais il faut de nombreuses années avant que les voies de liaison entre les deux zones soient pleinement développées. Ce n'est qu'à la fin de la puberté que nous pouvons traiter des formules compliquées aussi rapidement que des formules simples.
L'harmonie dans le langage et la musique
La musique et la langue ont beaucoup de choses en commun. Pour la neuropsychologue Daniela Sammler, de l'Institut d'esthétique empirique Max Planck, cela se voit, par exemple, lorsqu'une mère chante une chanson à son bébé ou lui parle d'une certaine manière. L'enfant comprend les sentiments transmis à travers cette mélodie. Comme pour le langage, chaque culture a une musique fondée sur une séquence fixe de tons et d'harmonies – en d'autres termes, sur une sorte de « grammaire ». Lorsque des musiciens enfreignent ces règles, cela active les mêmes zones du cerveau que lorsque l'on fait une erreur grammaticale dans une phrase.
Avec le langage et la musique, l'homme a développé deux modes de communication qu'aucune autre créature vivante ne possède. Daniela Sammler est convaincue que cela est dû au traitement des informations dans le cerveau. Son groupe de recherche étudie donc l'importance de la mélodie vocale dans notre communication et la façon dont nous percevons les mélodies dans la musique.
Un pianiste joue sur un piano spécialement conçu à cet effet alors qu'il est allongé dans l'IRM. La scientifique peut observer son jeu et son activité cérébrale.
La langue est dans les gènes
Certaines personnes s'expriment bien sur le plan linguistique et apprennent facilement des langues étrangères. Pour d'autres, c'est beaucoup plus difficile. Cela dépend en partie de l'environnement, mais la condition préalable à la parole et au langage se trouve dans notre patrimoine génétique. Le gène FOXP2, qui a été découvert par Simon Fisher en 1998 et est souvent surnommé « gène du langage », joue un rôle important. Cependant, il ne peut pas être la seule condition préalable au langage, car FOXP2 est également présent chez les singes, les rongeurs, les oiseaux et même les poissons. Aujourd'hui, on sait que le FOXP2 est un facteur dit de transcription. Il régule l'activité de près de 1 000 autres gènes dans un réseau neurobiologique. Il n'y a donc pas un seul « gène du langage » : le langage est très complexe, même au niveau génétique. Les chercheurs du service de Simon Fisher à l'Institut de psycholinguistique Max Planck veulent donc déchiffrer les réseaux génétiques et neurobiologiques qui rendent possibles le langage et la parole.
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