L'architecte Walter Gropius fonda le Bauhaus en 1919 avec la volonté de créer des ponts entre l'art et l'artisanat. Le but était de former une nouvelle catégorie d'artistes qui associerait les domaines de la décoration et de l'architecture, et créerait des produits adaptés à la production industrielle de masse. L’école entendait améliorer les pratiques de la vie quotidienne et structurer la société comme un tout. Il s'agissait par conséquent de créer des œuvres totales (Gesamtkunstwerke) en travaillant de manière collective et, en même temps, de donner à l’interdisciplinarité et à l’expérimentation un rôle important dans la démarche pédagogique
Au début de leur cursus au Bauhaus, tous les étudiants devaient assister à un "cours préliminaire" d'un semestre qui montrait, d'une manière nouvelle et expérimentale au plan pédagogique, la façon de manier les matériaux ainsi que les principes de base du design. Les étudiants créaient des structures en trois dimensions, donnant une importance particulière à la cohésion des matériaux, de la construction, de la fonction et de la fabrication. Pour se confronter en toute objectivité à la perception de l'espace et de l'environnement, les responsables du Cours préliminaire misent sur une éducation des sens : de la vue, de l'ouïe, de l'odorat, du goût et du toucher.
Johannes Itten, peintre et pédagogue suisse, conçut le Cours préliminaire au Bauhaus de Weimar. Il voyait dans le ressenti individuel, l'exploration subjective et la saisie objective les fondements du design créatif. En tant que responsable du Cours préliminaire (1919-23), il plaçait l'étude de la nature et des matériaux, celle des couleurs et des formes au cœur de l'apprentissage ; les analyses des maîtres anciens et le dessin à partir de l'observation de modèles vivants faisaient également partie de son enseignement. Itten quitta le Bauhaus en 1923 et László Moholy-Nagy lui succéda à la tête du Cours préliminaire en compagnie de Josef Albers. Moholy-Nagy délaissa les aspects artistiques au profit des questions techniques. Il reprit la démarche pédagogique de Itten dans le sens où il laissa les étudiants réaliser en autonomie des exercices sur les matériaux. Mais il ne voulait pas seulement entretenir l'individualité de ses élèves, il souhaitait aussi les initier systématiquement, dans une synthèse des sens, aux bases de la technique, c'est-à-dire à la statique, la dynamique et l'équilibre. En 1928, Josef Albers devint le directeur officiel du Cours préliminaire. Il enseignait au moyen d'outils simples les propriétés des matériaux composant les matières comme le métal, le bois, le papier en se concentrant sur la représentation et sur les effets de la lumière, des ombres et de la perspective.
PAUL KLEE
Walter Gropius nomma Paul Klee en 1920 au Bauhaus de Weimar. On classe ses œuvres parmi des courants artistiques variés comme l'expressionnisme, le constructivisme, le cubisme, le primitivisme et le surréalisme ; il est l’un des artistes majeurs du modernisme classique au XXè siècle. Il fut nommé directeur de l’atelier de reliure en 1921 et de l’atelier de métal en 1922 avant de prendre la tête de l’atelier de peinture sur verre de 1922-23 à 1925. Klee enseignait sa théorie de la forme picturale dans le Cours préliminaire, aussi bien à Weimar qu’à Dessau. En 1925 parurent ses Esquisses pédagogiques, deuxième volume d’une série d’ouvrages sur le Bauhaus, publiée aux éditions du Bauhaus. De 1926-27 à 1930, il dirigea le cours sur les formes plastiques et picturales libres et à partir de 1927, il dirigea l’atelier et la classe de peinture. De 1927 à 1929-30, il enseigna la théorie du design dans la section de tissage. Klee quitta le Bauhaus le 1er avril 1931 et prit en charge une chaire à l’académie des Beaux-Arts de Düsseldorf. Après la prise de pouvoir par les nazis il fut toutefois licencié sans préavis.
OSKAR SCHLEMMER
En tant que peintre, sculpteur et décorateur de théâtre, Oskar Schlemmer se consacra essentiellement dans son œuvre à la thématique du positionnement de la figure humaine dans l'espace. Dans sa période la plus créative (1920-32), on retrouve de nombreux tableaux présentant des figures stéréométriques et des ensembles montrant des imbrications de formes. Dès 1920 apparurent les premières figurines du Ballet triadique qui fut créé à Stuttgart en 1922. En janvier 1921, il avait été l'un des premiers maîtres nommés au Bauhaus de Weimar par Gropius. En tant que maître de la forme, il dirigea tout d'abord le département de peinture murale et donna des cours de dessin d'après modèle vivant. De 1922 à 1923, il dirigea la section de sculpture sur pierre et sur bois et, de manière temporaire, l'atelier de métal. Pour l'exposition du Bauhaus, Schlemmer créa en 1923 à Weimar de nombreuses œuvres relevant de la décoration murale, de la peinture, de la sculpture, de l'impression graphique, de la réclame et de la scène. De 1923 à 1929, il dirigea l'atelier théâtre. En 1926, une nouvelle version du Ballet triadique fut donnée dans plusieurs villes allemandes, accompagnée de musique pour orgue de Paul Hindemith. Ces représentations rendirent Schlemmer célèbre au plan international et le spectacle fut invité à Paris et New York. À partir d'avril 1928, il prit de plus larges responsabilités dans l'enseignement du Bauhaus. Parallèlement au cours de dessin et de théorie scénique, Schlemmer ajouta une matière inédite au programme pédagogique intitulée "L'être humain" qui explora des sujets liés à la forme picturale, à la biologie et à la philosophie. En 1928 et 1929 eut lieu à travers l'Allemagne une tournée de la troupe du Bauhaus dirigée par Schlemmer. Il quitta le Bauhaus à l'été 1929 et fut nommé en juin à l'académie des beaux-arts de Breslau où il enseigna jusqu'à sa fermeture en 1932.
LÁSZLÓ MOHOLY-NAGY
À côté de la peinture non figurative, László Moholy-Nagy s'est illustré dans la photographie, le cinéma, la typographie et la décoration scénique. Ses travaux en tant que designer graphique étaient fortement influencés par les mouvements De Stilj et Dada (Merz) ainsi que par le constructivisme. Dans les années 1920, il était considéré comme l'un des plus grands créateurs de photogrammes et il mit au point le concept de photoplastique. Ses tableaux téléphoniques des années 20 peuvent être considérés comme des précurseurs de l'art conceptuel et de l'art des nouveaux médias. En 1923, il fut nommé par Walter Gropius au Bauhaus où il s'occupa surtout de photographie expérimentale, de cinéma et de typographie. De 1923 à 1925, il dirigea le Cours préliminaire et l'atelier de métal à Weimar, puis de 1925 à 1928 à Dessau. Il publia avec Walter Gropius la première série de livres du Bauhaus. Moholy-Nagy quitta le Bauhaus en 1928 et fonda son propre atelier de typographie, de conception d'expositions, de photo-montages et de collages à Berlin. Interdit de travailler en Allemagne, il émigra en 1934 d'abord à Amsterdam puis en Angleterre et enfin aux USA où il créa et dirigea le New Bauhaus à Chicago puis, après la fermeture de celui-ci, la School of Design qui lui succéda en 1938-39.