L’unique zone piétonne de Calgary
Voitures interdites

Par un beau jour de mars dernier, l’hiver de Calgary pas encore tout à fait derrière nous – mais enfin presque – transformait la zone piétonne du centre-ville en couloir où s’engouffrait un vent glacial. L’avenue Stephen, cette portion de la 8e avenue interdite à la circulation, est certainement l’une des rues les plus vivantes de Calgary.

Entre 6 h et 18 h, aucune circulation n’y est permise et on n’y accueille plus que piétons et cyclistes. Les travailleurs des environs deviennent les maîtres des lieux pour le temps d’un repas ou encore on vient y prendre un verre après les heures de bureau. Par temps froid, pas de rassemblement, que des marcheurs pressés! On accueille ainsi le printemps sur les pavés du centre-ville.

L’avenue Stephen est le Fußgängerzone de Calgary, principal circuit de magasinage et endroit de rassemblement, ponctué d’arrêts d’autobus et de bancs publics. Comme c’est le cas en Allemagne, cette zone tire son origine de la fermeture d’une des plus anciennes rues du centre-ville, laissant ainsi toute la place aux piétons. Parfois, par beau temps, on peut y voir des spectacles son et lumière ou des expositions le long des pavés.

Isolée de la circulation automobile, depuis les années 70 — soit 20 ans après l’apparition de la première zone du genre à Cassel et à une époque où Calgary était presque tout enduite de béton — cette portion de rue jouit maintenant d’un statut de site historique. Le jour, les bâtiments anciens sont baignés d’une lumière crue caractéristique des prairies, alors que la nuit, on y déambule de bar en bar. Calgary ne compte que peu d’endroits de ce genre pour se pavaner. L’avenue Stephen offre donc cette rare possibilité.

À Calgary, une telle zone piétonne se démarque de son environnement. La ville est plutôt dominée par les voitures. Des milliers congestionnent les artères, alors qu’un CTrain à moitié vide passe en trombe. Les rues sont devenues le véritable théâtre d’un champ de bataille d’une ville en perpétuel changement. Le maire, Naheed Nenshi, et son conseil municipal ont été bloqués sur un autre front, soit celui d’une proposition de piste cyclable devant traverser le centre-ville. Une étude a démontré que cela aurait pour effet de ralentir la circulation de… 30 secondes!

Par ailleurs, un autre débat faisait rage tout récemment, sur la page Facebook d’un collègue: l’avenue Stephen pourrait-elle accueillir un marché public les weekends? Le devrait-elle? Y aurait-il suffisamment de stationnements pour tous ces automobilistes se rendant au centre-ville, les jours de congé, pour acheter leurs légumes? Pourtant, le marché ne serait situé qu’à un pâté de maisons au sud de la ligne de transport public, par train.

L’avenue Stephen a été nommée en mémoire du premier président du Canadien Pacific, George Mount Stephen. Le train, ce moyen de transport rapide et luxueux, est partie intégrante de notre histoire. Aussi, était-il logique qu’un des seuls véritables refuges piétons de Calgary soit baptisé en l’honneur de ce baron du chemin de fer.

Calgary compte un autre paradis pour les marcheurs dans la portion de l’île au milieu de la rivière Bow. Ce lieu, connu sous le nom de Prince’s Island Park, est magnifique! En été, au crépuscule, l’endroit est tout à fait envoûtant.

Ainsi, en est-il de Calgary: d’un côté une nature éblouissante, de l’autre une aversion viscérale pour le bipède.